雪后初晴的临江，晨雾还未散尽，街市就已被蒸腾的烟火气唤醒。融雪顺着黛瓦屋檐凝成冰棱，滴落时在青石板上砸出细碎的水花，阳光斜斜掠过，将水珠折射成五彩的光斑。潘安默穿着一身洗得发白的灰色武道服，袖口随意卷起，露出小臂上因常年握剑而隆起的紧实肌肉，手里攥着一张褶皱的纸条——那是沈春雨列的“灵植采购清单”，最上面用红笔圈着“凝香草种子”，旁边备注着“要新采的，隔三天浇灵泉水”。
他刚从西街的灵植摊前挤出来，油纸包里的种子还带着泥土的湿润气息。摊主是个留着山羊胡的老头，临走前塞给他一小包灵草肥：“潘小哥，你跟春雨丫头说，这肥掺着灵泉水用，凝香草能长得比手指头还粗。”潘安默笑着道谢，转身就被旁边飘来的糖炒栗子香勾住了脚步。炒栗子的铁锅里，赤红的灵砂翻滚着，将栗子烘得裂开小口，甜香混着灵砂的温热气息，在冷空气中弥漫出半条街。
“来斤栗子！”他刚递过灵石，身后就突然传来一阵杂乱的脚步声，紧接着一股带着酸腐味的力道撞在他后腰上。潘安默下意识地稳住身形，手里的油纸包却晃了晃，几颗翠绿的凝香草种子滚落在地上，刚好被一只沾满泥雪的破布鞋踩住。
“哎哟——我的老腰啊！要断了！”一声苍老却中气十足的痛呼炸响在耳边。潘安默低头一看，一个邋遢老者正“咚”地瘫坐在雪水里，身下恰好压着那几颗种子。老者的棉袄破了好几个洞，棉絮从里面露出来，沾着草屑和泥点；花白的头发结成一绺一绺的，像冻硬的棉线；脸上的污垢厚得能遮住五官，只露出一双格外亮的眼睛，浑浊却透着股精明，正一眨不眨地盯着他。
“老人家，您没事吧？”潘安默连忙蹲下身，伸手想去扶他。可刚碰到对方的胳膊，就被老者猛地打开，力道大得不像个老人。“别碰我！碰坏了赔得起吗？”老者拍着大腿哀嚎，声音洪亮得盖过了旁边的叫卖声，“我这腰是年轻时扛石头落下的病根，今天被你一撞，怕是要躺到开春！你看这手——”他举起一只黑乎乎的手掌，指缝里嵌着泥垢，掌心有一道早就结痂的旧伤，哪有半分刚蹭破的样子。
周围的人闻声立刻围了过来，很快形成一个密不透风的圈子。挑着担子卖符纸的货郎放下竹筐，踮着脚往里看；抱着孩子的妇人拍着孩子的背，嘴里念叨着“这老叫花子又来碰瓷了”；卖灵宠零食的小贩更直接，搬了个小马扎坐下，掏出瓜子磕了起来，一副看好戏的模样。“小伙子，我劝你给点钱算了。”货郎凑过来，压低声音提醒，“上次他把张老板的绸缎庄门堵了半个时辰，最后要走了三斤酱牛肉才肯走。”
“可不是嘛，上周还讹了城南武馆的学徒，要人家带他去泡澡。”妇人怀里的孩子被老者的哀嚎吓哭了，她连忙哄着，语气里满是无奈。潘安默皱起眉，他刚才分明感觉到，老者撞过来时脚步极稳，落地时还借着巧劲卸了力——这绝不是普通老人能有的身手，分明是故意碰瓷。
他刚要开口戳破，老者却突然往前凑了凑，用破棉袄挡住周围人的视线，沙哑着嗓子说：“小伙子，别声张。你最近是不是觉着眼皮沉、肩膀酸？晚上躺下翻来覆去睡不着？”他的声音带着一种奇异的穿透力，“我看你印堂发暗，是累狠了。足道也是道，手法也是法，累了就得歇，硬撑着要出毛病的。”
这句话像一根细针，精准地戳中了潘安默的痛点。自从摸到剑域雏形，他几乎把武道馆当成了家，每天练到后半夜，有时候直接趴在石桌上睡过去。肌肉的酸痛他能忍，可精神上的疲惫却越来越明显，连秦老都看出他眼底的青黑，叮嘱他“磨刀不误砍柴工”。可这些都是他的私事，眼前这乞丐模样的老者，怎么会知道？
潘安默的眼神瞬间变得警惕，指尖悄然凝聚起一丝内劲——他想试探对方的底细。可老者像是毫无察觉，依旧瘫坐在地上，见他神色变化，立刻又恢复了无赖模样，一把抱住他的裤腿，死活不肯撒手：“赔偿！必须赔偿！要么给我买两斤酱牛肉，让我补补腰；要么——”他眼珠一转，目光扫过街市两侧的招牌，突然亮了起来，像是发现了新大陆。
“要么你带我去洗脚！”老者拍着地面，声音响亮得能传到街对面，“就得是有二楼的那种，暖和，能躺平，还能让人给捏捏腿！我这老寒腿一到冬天就疼，泡个热水脚才舒坦！”这话一出，周围的哄笑声更大了。卖灵宠零食的小贩笑得直拍大腿：“老叫花子还挺会享受！春风阁的二楼包间，最低消费都要十颗下品灵石呢！”
潘安默算是彻底看明白了，这老者就是故意缠着他。以他武徒四阶的身手，要摆脱一个普通人易如反掌，就算对方有几分巧劲，也绝不是他的对手。可刚才那句关于“疲惫”的话太过蹊跷，寻常碰瓷者只会要钱要物，哪会留意这些细节？更重要的是，这老者身上有一种矛盾的气质——穿着邋遢如乞丐，眼神却清明得很，提到“春风阁”时，眼里没有贪婪，反而透着几分笃定。
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“我要是不答应呢？”潘安默故意沉下脸，想看看对方的反应。老者却一点都不慌，往地上一躺，双腿一伸，一副耍无赖的架势：“那我就躺在这儿不走了！大家都来看看啊，年轻小伙子撞了老人不赔偿，还欺负我这孤苦伶仃的老头——”他的声音越来越大，引得几个穿着武道校服的学生围了过来，好奇地打量着潘安默。
潘安默头皮一麻。他现在也算临江武道圈小有名气，上次武道大赛夺冠后，不少人认识他。要是被人拍下“欺负老人”的画面传到网上，不仅自己脸上无光，还会连累临江守护者队的名声。再者，他确实对这老者的身份生出了几分探究的心思——能说出那样的话，又敢狮子大开口要去春风阁，这老头绝不是表面看起来那么简单。
“行，我带你去。”潘安默叹了口气，伸手去扶老者。指尖刚碰到对方的胳膊，就惊讶地发现，这老头看着瘦弱，胳膊却硬得像块铁，皮肤下的肌肉紧实得不像老人。老者见状立刻眉开眼笑，麻利地从地上爬起来，拍了拍身上的雪，刚才那副腰伤难忍的样子瞬间消失得无影无踪，走路比年轻人还稳当。
他熟门熟路地在前头引路，嘴里絮絮叨叨个不停：“我跟你说，临江的足浴店我都摸遍了。西街的‘足乐轩’太吵，伙计们说话跟吵架似的；南巷的‘养身堂’味儿大，药材味混着汗味，熏得人头疼；就属这春风阁最舒服，里面的檀香是南疆运来的，点上一炉，能让人心情平静；热水里泡的凝神草也是真的，不是路边采的野草——”
潘安默跟在他身后，越听越惊讶。春风阁他倒是听说过，是临江数一数二的高端足浴店，消费不菲，寻常武者都舍不得去。这老者不仅知道得详细，还能说出檀香和凝神草的门道，更让他觉得对方身份不简单。两人路过一个卖冰糖葫芦的摊位时，老者突然停下脚步，眼巴巴地看着插在草靶上的冰糖葫芦：“小伙子，要不……再给我买一串？山楂的，酸溜溜的开胃。”
潘安默无奈地笑了笑，给摊主付了灵石。老者接过冰糖葫芦，咬了一大口，糖衣在嘴里化开，甜丝丝的，他含糊不清地说：“这才对嘛，尊老爱幼是美德。你放心，今天这趟洗脚，保准让你舒坦。”
两人往前走了没几步，就到了春风阁。这是一栋三层的朱红小楼，门脸上挂着“春风阁”三个鎏金大字，字体遒劲有力，一看就是出自名家之手。门口站着两位身着月白色旗袍的侍女，身姿窈窕，气质温婉，手里端着铜盆，正用热水擦拭门前的台阶，与周围喧闹的市井气息格格不入。
潘安默的目光落在小楼的墙面上，隐约看到有淡金色的符纹在阳光下流转——竟是一阶防御符阵！他心中一惊，一个足浴店竟然布下了防御符阵，这背后的靠山绝对不简单。临江能调动防御符阵的势力不多，要么是官方的武道协会，要么是有深厚底蕴的老牌家族，这春风阁能有这样的配置，绝非普通的生意人。
“愣着干什么？进去啊！”老者推了他一把，率先走了过去。门口的侍女看到老者的模样，眼中闪过一丝不易察觉的迟疑，眉头微微皱了皱，显然是被他邋遢的打扮和身上的酸腐味惊到了。但她们很快恢复了职业化的微笑，微微欠身：“两位先生里面请。”
老者毫不在意侍女的目光，径直走到前台。前台是一个铺着红丝绒的柜台，后面坐着一位穿着粉色制服的姑娘，正低头整理单据。“开个二楼的包间，要安静的，靠窗的最好。”老者大咧咧地说，一边说一边从破棉袄的内袋里摸索起来。他的动作很慢，手指在怀里掏了半天，才掏出一张黑乎乎的卡片，上面沾满了油污，看着像块废弃的铁皮。
潘安默凑过去一看，发现卡片的材质绝非普通铁皮，而是一种罕见的玄铁，边缘刻着细密的纹路，虽然被油污盖住了，但隐约能看出不是凡品。老者把卡片往台面上一拍，“咚”的一声，震得前台的笔都跳了起来：“就用这个结账。”
前台姑娘原本还带着礼貌的疏离，听到声响抬头看了一眼卡片，脸色瞬间变了。她连忙拿起卡片，用干净的纸巾小心翼翼地擦了擦，当看到卡片中央烫金的“888”字样时，眼睛猛地睁大，连忙从椅子上站起来，深深鞠了一躬，声音都带着几分颤抖：“您、您是黑金卡贵宾！失敬失敬！我这就给您安排‘听竹’包间，这就叫技师领班过来！”