“退朝！”周立站起身，拂袖而去。大臣们纷纷躬身行礼，目送着他的背影离去，心中却各有盘算。

这场看似简单的援军调遣，背后却暗藏着重重算计，而这一切，远在金蛮城的张道远与金海，还一无所知。

暮色四合，御书房的窗棂被残阳染成一片熔金，殿内烛火摇曳，映得明黄的龙纹地毯上光影交错。

周立一身玄色常服，卸下了朝会时的威仪，眉宇间却凝着化不开的沉郁。

他负手立于案前，指尖无意识地摩挲着奏折上的朱砂印记，半晌才沉声吩咐内侍：“传大学士孔育德、户部尚书郑为国觐见。”

不多时，两道身影一前一后踏入殿中。孔育德须发皆白，身着绣着仙鹤的官袍，步履沉稳；郑为国则面色略带憔悴，一身湖蓝官服上还沾着些许墨痕，显是刚从户部的账册堆里抽身。

二人行过跪拜大礼，尚未起身，便听周立的声音率先响起，带着几分疲惫与懊恼：“朕本想借东蛮国的刀，斩下周宁这颗心腹大患，孰料反被他将计就计，落得个骑虎难下的境地。”

他顿了顿，目光扫过二人惊疑的神色，又补充道：“张道远绝无反心，方才朝堂之上那般说辞，不过是为了堵住那些悠悠众口，安抚满朝的异议之臣罢了。”

郑为国闻言，眉心顿时蹙成一团，躬身进言，语气里满是焦灼：“陛下明鉴，接连的战事早已掏空了国库，如今顺城前线粮草告急，军械短缺，数十万大军的吃穿用度压得户部喘不过气来，实在是经不起再一场大战的折腾了。”

周立缓缓转过身，眼底闪过一丝冷冽的算计：“朕派李威出使东蛮，并非真要与他们结盟，不过是想借蛮夷之手，耗损周宁的兵力罢了。只要能拖到司马南荡平新蛮国，届时东蛮国便是朕手中的一把利刃，足以制衡周宁。”