所到之处，皆是一派欣欣向荣的景象：寻常百姓家的院墙上挂着晾晒的谷物，屋檐下堆着饱满的粮囤，走在集市上，叫卖声此起彼伏，商贩们脸上带着踏实的笑意，主顾间讨价还价也透着几分和气。

最让周宁欣慰的，是那些遍布乡野的学堂。

无论是城镇里规整的书院，还是村落中简易的私塾，总能听到孩童们朗朗的读书声。

他曾悄悄站在窗外，看着孩子们握着粗制的毛笔，在麻纸上认真临摹生字，教书先生则在一旁耐心指点。

这些学堂皆是官府出资兴办，不分贫富，凡适龄孩童均可入学，传授的是最基础的识字、算术与做人的道理。

周宁深知，民智开化方能根基稳固，如今看到这一幕，心中悬着的石头总算落了大半。

沿途遇到的官员，也多是让他满意的。林清平当初选拔官吏时，不拘一格降人才，不少年轻有为者得以崭露头角。

在一个偏远的县城，周宁见到了年仅二十五岁的县令，那年轻人虽面带青涩，谈起县内的水利兴修、粮税收缴却条理清晰，眼中满是干事的热忱。

他听说这位县令为了解决春耕缺水的问题，亲自带着百姓挖渠引水，连续半个月住在田埂边的窝棚里，手脚都磨出了水泡。

还有一位掌管驿站的官员，虽职位不高，却将驿站打理得井井有条，来往公差的食宿安排得妥帖周到，账目也记得明明白白，毫无克扣侵吞之嫌。

这些年轻官员或许经验尚浅，但那份一心为民、锐意进取的劲头，正是这片土地最需要的活力。

一路走走停停，看遍民生吏治，周宁心中的满意愈发浓厚。

这日午后，官船终于抵达望江城，换乘快马后，一行人日夜兼程，终于在三日后的黄昏抵达了北州首府——宛城。

城门处的守卫见到周宁的仪仗，连忙恭敬行礼，消息如风一般传遍了全城。