队伍中，那些用帆布遮盖的笼子里不时传出奇异的嘶吼与鸣啼，路边的孩童们踮着脚尖张望，脸上满是好奇与惊叹。

阿斯玛骑在一匹枣红色的战马上，刚踏入宛城的城门，林清平告知他，镇北王周宁这一年多来始终牵挂着他的安危，甚至数次派人打探船队消息，心中顿时涌起一股暖流，眼眶不由得有些发热。

阿斯玛风尘仆仆，来不及休整，便径直前往王府拜见周宁。

当阿斯玛推门而入的那一刻，周宁先是一愣，目光在他身上停留了许久，才缓缓认出眼前这人便是阿斯玛。

只见他肤色黝黑得如同上好的乌木，那是长期被海风与烈日侵蚀的痕迹，身形也比出发时瘦削了不少，颧骨微微凸起，身上的衣袍虽整洁却难掩磨损，袖口与裤脚还沾着些许未洗净的海盐与尘土。

可那双眼睛，却比以往任何时候都要明亮，如同暗夜中的星辰，炯炯有神，透着历经风浪后的坚韧与锐利。

“王爷。”阿斯玛单膝跪地，声音带着一丝长途跋涉后的沙哑，却依旧恭敬沉稳。

周宁快步上前，亲手将他扶起，指尖触到他臂膀上结实的肌肉，只觉得那触感比以往更显硬朗。

他上下打量着阿斯玛，眼中满是疼惜与感叹：“这一年多的时间，你着实受苦了。”

阿斯玛直起身，望着周宁眼中真切的关怀，心中的感动愈发浓烈。

阿斯玛喉头微动，郑重说道：“王爷此言差矣。若非王爷当初信任，给了我船队、物资与探索未知的机会，阿斯玛至今仍只是个寻常商人，何来今日的见识与地位？能为王爷开拓海疆，探索那片无人踏足的海域，于我而言，是莫大的荣幸，纵使吃些苦头，也甘之如饴。”

周宁看着他坚定的神色，心中既有欣慰，也带着几分后怕。

周宁拍了拍阿斯玛的肩膀，语气变得严肃起来：“荣幸归荣幸，但日后万万要多加小心。大海不比陆地，看似平静，实则暗藏汹涌，一场风暴、一处暗礁，便能让船毁人亡，代价太过沉重。你是我看重的人才，你的安危，比那些奇珍异宝重要得多，你要明白这一点。”