他沉声开口，震住满帐喧哗，“即刻传令，所有守军、辎重，尽数收拢，放弃中州所有城池，退守益州！”

众将哗然，却无人敢反驳。周明不再多言。

一时间，中州城内车马涌动，士卒有序收拾军械粮草，百姓扶老携幼，紧随大军撤离。

赵飞虎率军兵临城下时，只觉城门大开，城内空无一人，只剩零星百姓在街头徘徊。

他心头一凛，立刻派人快马禀报帽儿山，同时下令全军入城，暂驻休整，严防周明设伏。

周宁接到战报，指尖摩挲着舆图上中州的位置，唇角勾起一抹淡笑。

周明的识时务，早在他预料之中，这般隐忍，倒也省了不少兵力。

他当即传令赵飞虎：“稳固中州城防，安抚百姓，整顿军务，暂不追击。”

而另一边，周明率残部一路西撤，并未直接退回益州城内，而是在益州边境的茂兰河沿岸扎下大营。

茂兰河水流湍急，河面宽阔，河水奔腾咆哮，如一条巨龙横亘边境。

河两岸地势平坦，却也暗藏险要，是益州天然的第一道防线。

周明立于河畔高地，望着奔腾的河水，又回望中州方向，眼中满是憋屈与不甘，却也清楚，这是唯一的自保之策。

“全军听令！”周明振臂高呼，“沿茂兰河布防，深挖壕沟，高筑营寨，日夜戒备！斥候四出，紧盯中州动向，但凡周宁大军渡河，即刻传讯，全力阻击！”

军令一下，数万将士各司其职。

士卒们在河岸深挖壕沟，垒起土堤，将营寨扎在河畔高地，视野开阔，可俯瞰河面与对岸来路。

刀枪林立于营寨四周，旌旗在河畔迎风招展，斥候策马疾驰，往返于营中与边境各处。