福亲王看着帐下瑟瑟发抖的将领，听着帐外越来越近的行军号角，心中最后一丝顽抗的念头也彻底破灭。

他深知，周宁大军士气正盛，自己这边病兵残将，毫无胜算，若是顽抗，非但自己性命难保，仅剩的部下也会尽数丧命。

万般无奈之下，他咬牙下令，舍弃染病无法行军的士兵，收拢仅剩的精锐残部，焚毁营中无用辎重，连夜仓皇撤军。

夜色沉沉，福亲王带着残兵败将，一路狼狈奔逃，不敢有丝毫停留，唯恐被周宁大军追上。

周宁率军抵达福亲王大营时，只见空营一片狼藉，遍地都是丢弃的兵器、粮草与染病士兵的遗物，瘟疫的浊气弥漫其间，尽显颓败之态。

斥候快马回报，福亲王已率残部向南逃窜，退守南州。

周宁勒马立于营前，望着南州方向，神色冷肃。

他并未贸然追击，一来南州地势险要，福亲王残部退守之后必有防备，贸然进军恐遭埋伏；二来中州瘟疫尚未完全平息，百姓仍需安抚，防疫之事不可松懈。

当即下令，清扫福亲王旧营，妥善安置营中染病士兵，收拢失散百姓，随后率军回守中州，一边加固防线，一边继续推进防疫赈灾事宜，彻底稳固后方局势。

经此一役，福亲王元气大伤，从权倾一方的亲王，沦为退守南州的丧家之犬，声名尽毁，兵力大减，再无能力掀起大风浪。

而周宁则因护民有功、用兵如神，声望再度攀升，深得军民拥戴，彻底掌控了中州局势，为后续平定祸乱、安定天下，筑牢了坚实根基。

色如墨，南州城主府的偏殿内，烛火摇曳不定，映得福亲王那张脸愈发灰败憔悴。

几日奔逃，他鬓角竟已染了霜白，锦袍上沾着泥污与血痕，腰间玉带松垮垮系着，再无半分当日在中州的威风。

案前摊开的南州舆图，被他指尖狠狠戳在边缘，指节泛白。身后站着的，只剩寥寥几个残兵败将，有垂头丧气的谋士，也有满身伤痕的将领，连大气都不敢喘。

“周宁……周宁小儿！”福亲王猛地拍案，案上茶杯哐当翻倒，茶水泼湿舆图，晕开一片深色，“本王竟栽在他手里！偷鸡不成蚀把米，如今倒叫他成了护民的英雄，本王却成了人人唾弃的国贼！”