“攀咬？”顾廷烨忽然笑了，那笑容里满是自嘲的苦意，“我怎么敢攀咬大哥？大哥素来体弱，心性纯良，平日里汤药不离口，连房门都少出——”

他话音一顿，目光陡然变得如刀般锋利，直刺向顾廷煜：“可偏偏，我那日说的每一句话，如今都成了礼部案卷上白纸黑字的罪证。大哥，你说奇不奇？那些话，我只在听雨轩对你一人说过，怎的就长了翅膀，飞到官家案头去了？”

顾廷煜的咳嗽声骤然停了。“二弟……你、你莫要胡说。都是一家子骨肉，我如何能……如何能做出这等事？”

“如何能？”顾廷烨猛地站起身，全然不顾顾偃开“跪下”的厉声呵斥，两三步便跨到顾廷煜面前。

两人相距不过三尺，顾廷烨清清楚楚地看见，顾廷煜眼中一闪而过的慌乱，以及那慌乱之下，藏得极深的冰冷得意。

顾廷烨的声音陡然压低，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“大哥说得对，都是一家子骨肉。可我偏就想不明白——什么样的骨肉，会一边喝着弟弟亲手斟的茶，一边暗自在心里记下弟弟说的每一个字，转头就写成状纸递上去？什么样的兄长，会一边拍着弟弟的肩膀说‘将来必成大器’，一边亲手斩断弟弟的仕途？”

他猛地从怀中掏出一封信，没有递给一旁暴怒的顾偃开，而是直接狠狠摔在顾廷煜胸口。

信纸应声散开，飘飘悠悠落在地上。

“这是礼部书吏抄录的举报文书，上头有举报人的画押指印。”顾廷烨死死盯着顾廷煜骤然缩紧的瞳孔，一字一顿，掷地有声，“大哥要不要亲自看看，那指印旁边写的是谁的名字？需不需要我念给你听——顾、廷、煜！”

顾廷煜脸色瞬间惨白如纸，往后踉跄了半步，捂着胸口剧烈地咳嗽起来，喉间溢出细碎的喘息，却再没了半分方才的柔弱可怜。

顾偃开见状，又惊又怒，俯身捡起地上的信纸，看清落款处的名字时，手控制不住地颤抖，指着顾廷煜，半天说不出一句完整的话。

*

而另一边的齐国公府，齐衡此次也是榜上无名，让平宁郡主丢了好大一个脸。

原因无他，在送考之前，她为了给儿子讨个好彩头，也为了彰显齐国公府的气派，包下了考场附近整整一条街，如此阵仗，自然引得其他人家纷纷侧目，若齐衡能顺利中榜，倒也能说成是“天意不负苦心人”，堵住悠悠众口；如今榜上无名，那些先前憋着的议论便都冒了出来，说她“母凭子贵心思太急”“铺张浪费反损气运”，平宁郡主真真是颜面尽失，这些天连府门都不愿出了。

小主，

可眼看儿子自回府后便一言不发，神色黯淡，平宁郡主满腔的羞愤与埋怨，到底被母亲的天性压了下去。

她挥退下人，亲手斟了杯热茶，递到齐衡面前，“衡儿，这是你头一回下场，那考场如战场，瞬息万变，偶有失手也是常事。我儿才学是有的，此次不过运气稍欠，来日方长，不必挂怀。”

齐衡双手接过茶盏，指尖感受到一点微薄的暖意。他抬起头，看着母亲眼底掩不住的焦灼和故作轻松的神情，心中更是愧疚难当：“是儿子不孝，让母亲操心了，还连累母亲受人议论。母亲放心，儿子日后定当闭门苦读，三年后，必不让母亲再失望。”