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远在边关的赵曜，收到了母后派人快马送来的家书。

展信阅罢，他唇边缓缓勾起一抹冷冽的弧度。

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信上只有寥寥数语，却字字千钧：“北地女真，完颜部劾里钵之子，名阿骨打。此子鹰视狼顾，非池中之物。他日必成大宋心腹大患。若有机缘，宜早除之，以绝后患。”

他虽不知那完颜阿骨打是何许人也，但母后自幼教导，知人识势，从未出错。她既如此断言，此子必有非凡之处。既如此，便断没有留他的道理。

北疆的战事刚画上句点，赵曜没有急着班师回朝，反而带着自己心腹一行人，策马奔向了极北之地--按出虎水，那片女真完颜部世代聚居的地方（如今的黑龙江哈尔滨东南阿什河流域），冰天雪地，路远难行。

一行人星夜兼程，近一个多月，几番搜寻，终是寻到了那人踪迹。

待看清其样貌时，赵曜却微微一怔。未曾料到，原来所谓的心腹大患，竟只是个与他年纪相仿的少年。他穿着兽皮缝制的短褂，站在雪地里，眼神沉静又坚毅，像一株在寒风中倔强生长的青松。只是这少年眉宇间，透着一股寻常同龄人难有的沉毅锐气，一双眸子亮得惊人，仿佛藏着燎原的星火。又似孤狼盯住猎物时的专注与冷冽。

赵曜看着他，心头竟莫名掠过一丝异样，那是一种极为复杂的感受，

却未再多想，确认过身份后，他二话不说，抬手掣出腰间长刀。刀光掠过，血溅当场，少年的头颅滚落雪地里，眼睛还大睁，似乎不明白自己如何惹来这般杀身之祸，热血瞬间染红了皑皑白雪。

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起初，盛长柏心里是熨帖的，只当母亲王氏虽素来冷清，却终究是将自己这个儿子放在心坎上的。

他外放地方，一任三年，任满时政绩考评条条俱优，原以为升迁调任的旨意定会如期而至，谁知等来的是一道将他调往西北边陲、任肃州卫指挥佥事的旨意。从富庶的江南水乡，到苦寒的西北边关，虽是从正五品地方官擢升为从四品武职，听着像是升了半级，可这其中的意味，让盛长柏的心瞬间凉了半截。

边关苦寒，莫说妻子和祖母受不住，他这个养尊处优惯了的也受不住，可惜旨意已下，不是他不想去便能不去的。

如此，便是三年又三年。

肃州的三年，是伴着风沙与孤寂的三年。他努力适应，整饬防务，处理边民纠纷，甚至学着与那些粗豪的边将打交道。任期将满，他再次燃起希望，这次总该调回了吧？就算不回汴京，调往一个稍好些的州府也是好的。可等来的，是平调至更西、更苦的甘州的任命。

又是三年。甘州的条件比肃州更为艰苦。

他在这里，真正见识了什么叫“一川碎石大如斗，随风满地石乱走”，见识了边关将士的艰辛与边地百姓的坚韧。

他的政绩依然出色，甚至因着妥善处理了一次不大不小的边衅，得了兵部嘉奖。可嘉奖之后，依旧是原地不动，或是调往另一个同样偏远的地方。

饶是盛长柏性子再沉稳，胸中再有丘壑，也难免生出几分挥之不去的焦躁与隐隐的恐慌。他外放千里，携妻带子，在这苦寒之地兢兢业业，本就是为了积攒足够的、漂亮的政绩，挣得足以服众的资历，好早日调回汴京，一展抱负，而非困在这异乡的戈壁黄沙之中，一年年地蹉跎岁月，消耗年华。

眼看着同期的官员，有的早已回京高升，有的在富庶之地如鱼得水，只有他，像一颗被遗忘的棋子，在帝国的边角年复一年地挪动，离那权力中心越来越远。

他实在忍不住，亲笔写了折子递上去，却如石沉大海，半点回响也无。

可他哪里知道，赵曦又怎会如他所愿？

盛长柏只能捺下心底的波澜，老老实实守在任上，一任接一任地做下去。

这一待，便待到了四十余岁，直到盛老太太去世，盛徐氏终究没能等来诰命加身，边关苦寒，她这把老骨头着实是受不住，不过一场风寒便撒手人寰。

盛长柏夫妻将老太太丧事办妥，才等来官家恩准他回京丁忧的旨意。

踏入阔别多年的盛府，他竟然有一种恍如隔世之感。

次日进宫，一路宫墙巍峨，朱门重重。

在庆寿宫外等了近一刻钟，才有内侍出来引他进去。

母亲王若弗坐在暖阁的紫檀木榻上，身穿绛紫色常服，头戴点翠金冠，通身的气派，

最让他心惊的是母亲的容颜——明明已是过天命之年，却面色红润，眼角细纹淡得几乎看不见，看起来竟像是三十许人。而他，在边关风沙的磨蚀下，两鬓已染霜色，眼角皱纹深刻。

“儿子给母亲请安。”盛长柏撩袍跪下，行大礼。

王若弗慢条斯理地呷了口茶，才淡淡道：“起来吧。一路可还顺利？”

“托母亲洪福，一切安好。”

母子对坐，一时间竟无话可说。