当晚，他便带着两个徒弟挑灯夜战，改良犁头结构，加装滑轮省力装置，次日试耕，一日开荒竟达以往四倍之多。

与此同时，朱小乙已设立“工分银行”。

桐木牌刻姓名与积分，分三级兑换：日常粮油盐柴，五十分工换全套农具，百分则兑宅基凭证。

更有“五人互保制”——同组共责，出勤与否、品行如何皆公示于墙。

若有偷懒滋事，全组扣分；反之，则奖励额外口粮。

某夜巡查，他撞见两名流民正拆棚屋木料，欲换一碗稀粥。

本可重罚，但他止住随从，只平静问：“家中缺什么？”

“孩子……没褯子。”一人低头，“妻病卧月余，夜里湿透没法睡。”

朱小乙沉默片刻，调出“特恤档”，批了半匹棉布，并亲笔注：“因困而窃，非恶也，补其所缺，方止其求。”

消息传开，许多人默默抹泪。

就在秩序初立、人心渐稳之际，药局角落的阿青默默站起身。

她盯着墙角那一小片杂草丛生的地，手指无意识摩挲着腰间磨破的草药袋。

那里，曾有人随手丢下一株枯黄野草。

她认得——那是“苦苓根”，极苦却善治肠疾，正是眼下流民中最常见的病症。

她没有说话，只是悄悄记下了它的生长位置。

晨光初透，枫林坡的草药角还笼在一层薄雾里。

阿青蹲在那片曾被弃作荒地的角落，指尖轻轻拂过一簇新生的嫩叶——苦苓根已抽出细茎，灰绿色的叶片上沾着露水，像沉默的眼睛睁开了。

她忽然站起来，拍了拍裙摆上的泥土，径直走向议事堂。

脚步起初迟疑，越走越稳。

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堂前守卫认得她是药局打杂的小丫头，正要放行，却被她抬手拦住：“我有事禀报沈主事，关于流民痢疾……我想试一药方。”

沈清禾正在核对工分账目，听闻通报抬头一看，见是阿青，眉梢微动。

这女孩自来了义社后一直安静无声，只日日蹲在药局墙角翻捡草药，偶尔回答病症也言简意赅。

此刻她站在堂口，背脊挺得笔直，眼中却燃着一团火。

“你说。”沈清禾搁下笔。

“苦苓根可治肠疾，尤克湿热泻痢。”阿青声音不大，却字字清晰，“我采了三日，晒干研末喂给两个病重的孩子，今日已能起身喝粥。若大规模熬煮入粥，或可阻此疫蔓延。”

堂内众人皆惊。朱小乙皱眉：“野草入食？万一有毒？”

“我尝过了。”阿青平静道，“七日未断，无异症。”