“去吧。”苏婉转过身，不看他，“趁天还没亮，快走。”

凌煅握着玉佩，深深看了母亲最后一眼，转身走向院门。

推开门的瞬间，身后的景象开始扭曲、崩塌。小屋、院子、母亲的身影，都像水中的倒影，一点点消散。

再睁开眼时，他还在那个向下的阶梯尽头。

面前是一间石室，和刚才幻境里的卧房差不多大，但空荡荡的，只有正中央立着一块石碑。

石碑上刻着几行字：

“第四关，问心。破幻境，明本心。通过。”

“奖励：祖炉碎片一块，问心玉佩一块。”

石碑顶端，放着一个玉盒和一块玉佩。

凌煅走上前，拿起玉盒。打开，里面是一块祖炉碎片，比之前那块又大了一些。碎片入手，立刻融入体内。

丹田里的祖炉虚影，已经能看出大概轮廓了。炉身、炉耳、炉足，虽然还是半透明，但已经有模有样。

他又拿起那块玉佩。和幻境里母亲给的一模一样，青色的莲花玉佩。

原来这才是玉佩的来历。

凌煅把玉佩贴身收好，看向石碑后面。那里又出现了一道暗门，门后是向上的阶梯。

他没有立刻进去，而是盘膝坐下，调息片刻。

刚才的幻境虽然破了，但消耗的是心神。他现在脑子有点乱，需要时间平复。

母亲的幻影，父亲留下的玉佩，凌家的仇人……这些信息交织在一起，让他隐隐抓住了什么，但又说不清楚。

休息了一炷香时间，凌煅起身，走向暗门。

第五关。

阶梯向上，这次走的时间更长。途中经过几个岔路口，凌煅都选择了向上的那条。深蓝之书的光点指引着方向，不会错。

走了大概半个时辰，前方传来水声。

哗啦，哗啦，像瀑布的声音。

凌煅加快脚步，很快来到阶梯尽头。

眼前是一个巨大的地下溶洞。洞顶高耸，垂挂着无数钟乳石，在夜明珠的照耀下闪闪发光。洞底有一条地下河，河水清澈，缓缓流淌。

而在溶洞中央，河水分开，露出一座石台。石台上，盘膝坐着一具骸骨。

骸骨已经风化了，但还能看出是人形。它穿着破烂的衣袍，手里握着一把断剑，保持着战斗的姿势。

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最引人注目的是，骸骨的胸口，插着一根黑色的骨刺。骨刺有手臂粗细，贯穿了胸腔，从背后透出。

即使过去了这么多年，骨刺上依然散发着阴冷的气息，让人不寒而栗。

凌煅没有贸然上前。他仔细观察周围。

溶洞很大，除了那条河和那座石台，似乎没有别的东西。但深蓝之书在怀里发烫，提醒他这里有危险。

他绕着溶洞边缘走了一圈，没发现异常。最后，他的目光落在那根黑色骨刺上。

骨刺的材质很特别，非金非木，表面有细密的纹路，像某种古老的符文。而且……骨刺似乎在微微颤动，像是有生命一样。

凌煅心头一凛，后退几步。

就在这时，那具骸骨忽然动了！

不是整个动，而是握着断剑的那只手，缓缓抬了起来。动作很僵硬，像生锈的机械，但确实在动。

凌煅立刻拔刀，严阵以待。

骸骨抬起头——如果那还能叫头的话。眼眶里空荡荡的，但凌煅能感觉到，有什么东西在“看”着他。

“又来一个……”一个沙哑的声音响起，不是从骸骨嘴里发出的，而是直接在凌煅脑海里响起，“送死的……”

凌煅握紧刀柄：“你是谁？”

“守关者。”声音说，“第五关，杀了我，或者被我杀。”

话音未落，骸骨猛地站起！动作快得离谱，完全不像一具风化多年的骨头！它挥舞断剑，化作一道残影，直扑凌煅！

凌煅举刀格挡！

铛——！

刀剑相撞，火星四溅！凌煅被震得后退三步，虎口发麻。好大的力气！

骸骨一击不中，立刻变招。断剑斜削，剑风凌厉，带着一股阴寒之气，刺得凌煅皮肤生疼。

凌煅不敢大意，运转圣火，刀身燃起赤金色火焰，迎了上去。

铛！铛！铛！

眨眼间交手十几招。骸骨的剑法很刁钻，角度诡异，力量奇大。而且它没有痛觉，不怕受伤，完全是拼命的打法。

凌煅渐渐落入下风。他的刀法虽然凌厉，但骸骨根本不防御，以伤换伤。几次下来，他身上多了好几道伤口，最深的一处在左肋，差点被刺穿。

这样打下去不行。

凌煅且战且退，试图拉开距离。但骸骨紧追不舍，断剑如附骨之疽，招招致命。

退到河边时，凌煅脚下一滑，差点摔倒。骸骨抓住机会，一剑刺向他心口！

危急关头，凌煅就地一滚，险险躲开。剑尖擦着肩膀划过，带起一蓬血花。

他咬牙，从怀里掏出一张爆裂符——这是最后一张了，之前在沙海用掉不少。

“去！”

符箓射出，贴在骸骨胸口，轰然炸开！

轰——！

骸骨被炸得倒飞出去，胸口那根黑色骨刺剧烈颤动，发出尖锐的嘶鸣。但它很快又站了起来，胸口只是焦黑了一片，没有大碍。

“没用的……”声音在脑海里响起，“这具身体早就死了，你炸不烂的……”

凌煅脸色难看。物理攻击效果有限，那根骨刺才是关键。

他看向那根贯穿骸骨胸口的黑色骨刺。骨刺在微微发光，像是活物的心脏在跳动。

也许……破坏骨刺就行。

凌煅打定主意，不再攻击骸骨本身，而是专攻那根骨刺。

他纵身跃起，一刀斩向骨刺！

骸骨似乎察觉到了他的意图，连忙护住胸口。断剑格开刀锋，同时一脚踹向凌煅小腹！

凌煅侧身躲开，反手又是一刀。这一刀他用上了全力，刀锋带着赤金色圣火，狠狠斩在骨刺上！

嗤——！

圣火与骨刺碰撞，发出烙铁入水的声音！骨刺剧烈震动，黑气翻涌！骸骨发出痛苦的嘶鸣，动作明显慢了下来。

有效！

凌煅精神一振，攻势更猛。刀光如雪，火焰如潮，全部朝着骨刺招呼。

骸骨拼命护住胸口，但顾此失彼，身上很快多了好几道刀痕。最重的一刀斩在右肩，差点把整条胳膊卸下来。

终于，在凌煅第八次斩中骨刺时，骨刺“咔嚓”一声，出现了一道裂纹！

黑气从裂纹里涌出，带着浓烈的腥臭味。骸骨的动作瞬间僵住，然后“轰”的一声，散架了。

骨头散落一地，那根黑色骨刺也掉在地上，裂成了两半。

凌煅喘着气，拄着刀，看着地上的骸骨和骨刺。

赢了。

但赢得不轻松。他身上至少中了七八剑，虽然都不致命，但血流了不少。灵力也消耗过半，需要时间恢复。

他走到石台前，看向骸骨刚才坐着的地方。

那里有一个凹槽，里面放着一枚玉简和一块祖炉碎片。

凌煅拿起玉简，神识探入。

“第五关通过。奖励：祖炉碎片一块，《破邪剑诀》残篇。”

“警告：骨刺为‘虚空魔物’残骸，蕴含虚空之力，不可触碰，不可炼化。需以圣火焚毁，否则后患无穷。”

虚空魔物？

凌煅看向地上那两截骨刺。骨刺还在微微颤动，像是要重新合拢。

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他不敢怠慢，立刻运转圣火，赤金色的火焰涌出，将骨刺包裹。

嗤嗤嗤——！

黑气翻涌，与圣火对抗。骨刺剧烈挣扎，甚至想飞起来逃跑。但凌煅早有准备，圣火化作牢笼，牢牢困住它。

炼化了足足一炷香时间，骨刺才彻底不动了。黑气散尽，骨刺化为一撮灰白色的粉末。

凌煅松了口气，收起祖炉碎片和玉简。碎片入手，融入体内，祖炉虚影又凝实了一分。

他看向溶洞深处。那里又出现了一条通道，蜿蜒向上。

第五关过了，还有四关。

凌煅吞下几颗丹药，简单处理了伤口，走进通道。

他不知道前面还有什么在等着他。

但他知道，不能停。

第三节 血池炼心

通道向上延伸，坡度很陡。

凌煅扶着岩壁，一步一喘地往上爬。刚才那一战消耗太大了，左肋的伤口还在渗血，每动一下都像有刀子在割。他从先祖戒指里掏出一颗疗伤丹塞进嘴里，药力化开，疼痛才稍微缓解了一些。

深蓝之书在怀里微微发烫，书页上的光点已经不远了——第六关就在前面。

爬了大概一炷香时间，前方出现红光。

不是夜明珠的冷光，也不是油灯的暖黄，是血一样的暗红色，把整个通道都映得一片诡异。

空气中开始弥漫着一股味道。很淡，但很特别——铁锈味混合着某种甜腻的腥气，像……血放久了之后的味道。

凌煅脚步慢了下来，右手按在刀柄上。前面的动静不太对。

又走了几十步，通道豁然开朗。

这是一个巨大的天然洞窟，比之前的溶洞还要大数倍。洞窟中央，是一个巨大的血池——直径至少十丈的圆形池子，里面装满了暗红色的液体，正在缓缓翻滚、冒泡。

血池周围，立着九根黑色的石柱。柱子上刻满了扭曲的符文，和之前那些上古符文风格很像，但更阴森、更邪异。

而在血池正中央，悬浮着一块祖炉碎片。碎片比之前那些都大，有半个手掌大小，通体漆黑，表面流转的星光更加明亮。

但凌煅的目光没在碎片上停留太久。

因为他看到了血池边上，躺着几具尸体。

都是新鲜的，死亡时间不超过三天。穿着各式各样的衣服，有散修，也有宗门弟子。他们全都面朝血池，表情扭曲，有的惊恐，有的痴迷，有的……在笑。

死状很奇怪。没有外伤，但皮肤干瘪，像被抽干了精血。眼睛瞪得很大，瞳孔涣散，仿佛在死前看到了什么极其恐怖或者极其诱人的东西。

凌煅心头一凛。这第六关，看来不好过。

他小心翼翼地靠近血池边缘，仔细观察。

血池里的液体很粘稠，像融化的血浆，翻滚时发出“咕噜咕噜”的声音。池面上漂浮着一些黑色的杂质，仔细看，像是……骨头的碎渣？

九根石柱按照某种规律排列，柱子上的符文在红光映照下，像活过来一样，微微蠕动。凌煅能感觉到，这些石柱组成了一个阵法，而阵法的核心，就是血池中央那块祖炉碎片。

“第六关，炼心。”一个声音在洞窟中响起，空洞，回音重重，“入血池，取碎片。坚持一炷香时间，不被血煞侵蚀心神，即为通过。”

血煞？

凌煅皱眉。他听说过这东西——某些邪道功法修炼时产生的负面能量，能侵蚀人的心智，放大内心的恐惧和欲望。一旦被侵蚀，轻则心神受损，重则沦为只知杀戮的傀儡。

这血池里的，应该就是浓郁到极致的血煞之气液化而成的。

要进去？在里面待一炷香？

凌煅看着那些尸体，心里有些发寒。这些人显然都是尝试过关的，但都失败了，死在了血池边。

但他没有选择。

深蓝之书的光点就在血池中央，必须拿到那块碎片。

凌煅深吸一口气，开始做准备。他先检查了一遍身上的装备——刀、符箓、丹药、还有那块问心玉佩。玉佩入手温润，隐隐有清凉的气息传来，或许能对抗血煞。

他又运转《焚天造化诀》，让赤金色的圣火在经脉里流转，护住心神。圣火至阳至刚，正是血煞这类阴邪之物的克星。

一切准备就绪。

凌煅走到血池边，低头看了看暗红色的池水。池水翻滚，映出他模糊的倒影。

他咬牙，纵身一跃！

噗通！

入水的声音很沉闷。池水比想象中更粘稠，像掉进了糖浆里，行动很困难。而且温度很高，烫得皮肤发疼。

但这还不是最难受的。

入水的瞬间，一股阴冷的气息就顺着毛孔钻了进来！不是温度上的冷，是直透骨髓、深入灵魂的阴寒！

凌煅打了个寒颤，连忙运转圣火抵抗。赤金色的火焰在体表浮现，将那股阴寒之气逼退了一些。

但血煞无孔不入。它们像无数细小的虫子，拼命往他身体里钻，往他脑子里钻。

耳边开始出现声音。

很轻，像有人在窃窃私语。听不清说什么，但语气很诱惑，很温柔，像是在呼唤他的名字。

小主，

“凌煅……过来……过来……”

凌煅咬牙，屏蔽杂念，朝着池中央游去。

池水阻力很大，游得很慢。每前进一寸，都要消耗大量体力。而且越往中央，血煞越浓郁，耳边那些声音也越来越清晰。

“……累了吧？歇一会儿……”

“……何必这么拼命呢？放下吧……”

“……你父母都死了，报仇有什么用？”

“……留在这里多好，这里有你想要的一切……”

凌煅眼神一凛。这些声音开始攻击他内心最脆弱的地方了。

他加快速度，双手划水，拼命往前游。

终于，游到了池中央。那块祖炉碎片就在眼前，悬浮在离水面三尺高的地方。

凌煅伸手去拿。

但就在指尖即将触碰到碎片的瞬间，异变突生！

血池里的液体忽然翻涌起来！形成一个巨大的漩涡，把他往池底拖！

同时，耳边那些声音陡然变得尖锐！

“死吧！都死吧！”

“凌家的人都该死！”

“你救不了他们！你谁都救不了！”

眼前开始出现幻象。

不再是温柔的低语，而是血淋淋的画面——

燃烧的宅院，惨叫的族人，倒在血泊中的父母……那些他拼命想要忘记，却永远刻在骨子里的记忆，像潮水一样涌来！

凌煅感觉心脏像是被一只无形的手攥住了，疼得喘不过气。他闭上眼睛，拼命摇头：“假的！都是假的！”

“假的？”一个声音冷笑，“那你看看这个。”

幻象变化。

不再是凌家灭门的场景，而是……楚家？

楚云澜倒在血泊里，胸口插着一把剑，眼睛睁得很大，死不瞑目。黑石被砍成两段，楚天雄浑身是血，还在拼命抵抗。楚老爷子……楚老爷子被钉在墙上，喉咙被割开，血像喷泉一样涌出来。

“不——！”凌煅嘶吼。

“这就是你的未来。”声音说，“所有跟你亲近的人，都会因你而死。你是个灾星，走到哪儿，就把死亡带到哪儿。”

“闭嘴！”凌煅双手抱头，圣火疯狂运转，试图驱散幻象。

但幻象越来越真实。他甚至能闻到血腥味，能感觉到楚云澜的血溅到脸上的温热。

血池的拖拽力也越来越强，整个人在往下沉。池水已经淹到脖子，再往下，就要彻底沉没了。

不能沉下去！

凌煅猛地睁开眼，眼中闪过赤金色的光芒。他咬破舌尖，剧痛让他清醒了一瞬。

“《焚天造化诀》——心火燎原！”

他双手结印，不再抵抗血煞的侵蚀，反而……主动吸收！

赤金色的圣火从体内爆发，化作一个巨大的火焰漩涡，疯狂吞噬周围的血煞之气！

嗤嗤嗤——！

血煞与圣火碰撞，互相湮灭！池水剧烈沸腾，冒出大量黑烟！

凌煅闷哼一声，嘴角渗血。这种强行炼化血煞的做法，对身体的负担极大。经脉像要被撑爆一样疼，五脏六腑都在翻腾。

但他没有停。

更多的血煞被吸入，被圣火炼化。池水的颜色开始变淡，从暗红色慢慢变成淡红色。

耳边的声音渐渐减弱，幻象也开始模糊。

终于，在凌煅感觉自己快要撑不住的时候，血池的拖拽力消失了。

漩涡平复，池水恢复平静。

他喘着粗气，伸手抓住了那块祖炉碎片。

碎片入手，立刻融入体内。丹田里的祖炉虚影，炉身又凝实了一分，甚至能看到炉壁上的一些细微纹路。

与此同时，血池开始退去。池水像有生命一样，缓缓渗入地下，露出池底黑色的岩石。

九根石柱上的符文也黯淡下去。

洞窟中的红光消失了，恢复了正常的光线。

凌煅站在干涸的池底，浑身湿透，衣服上沾满了暗红色的污渍。他看起来很狼狈，但眼神很亮。

第六关，过了。

他踉跄着爬出血池，瘫坐在地上，大口喘气。刚才那一番折腾，比打十场硬仗还累。不是身体累，是心累。

那种被血煞侵蚀、被幻象折磨的感觉，他不想再经历第二次。

休息了一会儿，凌煅从戒指里掏出清水，冲洗身上的污渍。又换了一身干净衣服，才感觉好受些。

他看向洞窟深处。那里又出现了一条通道，蜿蜒向上。

第七关。

凌煅没有立刻动身。他盘膝坐下，开始调息。刚才强行炼化血煞，虽然撑过来了，但对经脉造成了一定的损伤，需要时间修复。

而且……他需要消化刚才的经历。

那些幻象，那些声音，虽然是为了扰乱他心智而出现的，但说的……未必全错。

凌家灭门，确实因他身上的祖炉而起。楚家、黑石、楚云澜……他们也确实因为他，被卷入了危险之中。

如果有一天，他们真的因他而死……

凌煅握紧了拳头。

不。

他不会让那一天到来。

他要变强，强到能保护所有想保护的人。强到……让那些仇敌连靠近都不敢。

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这个念头，像一颗种子，在他心里生根发芽。

调息了半个时辰，伤势稳定下来。凌煅起身，走向通道。

通道很长，但这次没有岔路。走了约莫一炷香时间，前方传来光亮。

不是红光，不是黄光，是……白光？

柔和、纯净、圣洁的白光，像月光，但又比月光更明亮。

凌煅加快脚步。

走出通道的瞬间，他愣住了。

眼前不是洞窟，也不是石室。

而是一个……祭坛？

圆形的高台，用白玉砌成，表面光滑如镜。高台四周，立着十二根玉柱，柱子上刻着日月星辰的图案。而在高台中央，悬浮着一尊炉子的虚影。

苍穹祖炉！

不是碎片，不是投影，而是……接近完整的虚影！

炉身高九尺，通体漆黑，炉壁上刻着山川河流、日月星辰的图案。炉耳是两条盘旋的龙，炉足是三只展翅的凤凰。炉口有淡淡的灰蓝色火焰在燃烧，那是混沌圣火。

虽然还是虚影，但已经能看出完整的形态。威严、古老、神秘。

凌煅能感觉到，丹田里的祖炉虚影，正在疯狂共鸣，像是要飞出去，与这尊虚影融合。

但他没动。

因为祭坛上，不止有祖炉虚影。

还有一个人。

一个穿着白色长袍的老者，盘膝坐在祖炉虚影前。他背对着凌煅，白发如雪，身形消瘦，但坐得很直。

凌煅握紧刀柄，警惕地看着他。

老者似乎感觉到了他的到来，缓缓转过身。

看到那张脸的瞬间，凌煅瞳孔骤缩。

这张脸……他见过。

在遗落之城，先祖凌破天留下的画像上。

虽然比画像上苍老了许多，但五官轮廓，一模一样。

“先祖……？”凌煅声音有些发颤。

老者看着他，眼神很复杂。有欣慰，有担忧，还有……一丝愧疚。

“你来了。”他开口，声音很轻，但很清晰，“凌家第七代，凌破天。”

真的是先祖！

凌煅连忙跪下：“后世子孙凌煅，拜见先祖。”

“起来吧。”凌破天虚抬了抬手，“你能走到这里，说明你已经通过了前六关。很好，比我想象的还要好。”

凌煅起身，看着这位千年前的老祖宗，心中有很多疑问，但一时不知从何问起。

“我知道你想问什么。”凌破天说，“但时间不多，我长话短说。”

他顿了顿，开始讲述。

“千年前，我为了寻找祖炉真相，深入遗落之城，最终找到了这处试炼场。试炼场是上古修士‘焚天尊者’所建，目的是挑选传人，传承祖炉。”

“我通过了前八关，但在第九关……失败了。”

凌煅心头一震。先祖这样的强者，都失败了？

“第九关的考验，是‘炼化虚空之力’。”凌破天苦笑，“我太自大了，以为自己能成功，结果……被虚空之力反噬，肉身崩毁，只剩一缕残魂，被困在这里。”

他看向凌煅：“这些年来，我一直在等，等凌家后人到来。等一个……能完成我未竟之事的人。”

“先祖需要我做什么？”凌煅问。

“两件事。”凌破天竖起两根手指，“第一，通过第九关，拿到完整的祖炉传承。第二……查清凌家被灭的真相，为族人报仇。”

他顿了顿，声音低沉下来：“凌家灭门，不是偶然。背后涉及到一个很大的阴谋，牵扯到中州几大世家，甚至……牵扯到上界。”

上界！

又是上界！

凌煅深吸一口气：“先祖知道是谁干的吗？”

“知道一部分。”凌破天说，“但具体的，需要你自己去查。我不能说太多，否则会干扰你的判断。而且……我的时间不多了。”

他的身影开始变得透明。

“这道残魂，能维持的时间有限。我把该说的都说了，剩下的，就靠你了。”

他抬手，指向祖炉虚影：“这是祖炉的本体投影，里面蕴含着《焚天造化诀》的后六层功法，以及祖炉的操控之法。通过第九关，你就能得到它。”

“第九关……”凌煅看向祭坛后方。那里有一扇石门，紧紧关闭。

“第九关很难。”凌破天说，“比前八关加起来还难。但你必须过，否则……祖炉传承断绝，虚空之影必将卷土重来。到那时，就不是凌家一家的事了，是整个世界的浩劫。”

他看向凌煅，眼中满是期望：“孩子，凌家的未来，就交给你了。”

话音落下，他的身影彻底消散。

只留下一句话，在祭坛上回荡：

“记住，相信你自己。”

凌煅站在原地，看着先祖消失的地方，久久不语。

肩上的担子，又重了一分。

但他没有退缩。

他走到祭坛中央，看着那尊祖炉虚影。虚影很安静，炉口的火焰静静燃烧。

深蓝之书从怀里飞出，悬浮在祖炉虚影前，书页哗啦啦翻动。祖炉虚影似乎感应到了什么，炉身微微震动，发出低沉的嗡鸣。