小个子李三啐了口泥水，看着远处扬起的烟尘直叹气，“咱骑术还是差太远，这才到酸枣乡边缘就掉到老十七了。”

队伍里顿时蔫了大半，上次考核就是在这溪流边被反超，最后才卡在十七名，曹变蛟勒住马，从怀里掏出块干饼子塞给李三：“嚼两口！忘了出发前怎么说的？笨鸟先飞，飞慢了就多拍翅膀！”

他指着前方蜿蜒的山路：“铁石乡那段全是碎石坡，那是咱的强项，上次在那儿咱们超了三队，这次照样能往上冲！”

弟兄们看着他被泥水浸透的战袍，想起他每天天不亮就带着大家练马的模样，闷声嚼起饼子。

二愣子一拍大腿：“对！队长教的‘之字走法’还没用呢，到了铁石乡，看咱怎么把他们甩在后面！”

穿过酸枣乡那片林地，又爬了好多个上坡下坡，颠的不像话，第二天上午，铁石乡的矿洞群渐渐映入眼帘了。

这里的军卒驻地就扎在矿洞旁的空地上，几排木屋前插着“平山军”的旗帜，守驻地的军卒见他们过来，笑着在名册上打了个勾：“曹队长，这次挺快啊，比上次早了一个时辰。”

曹变蛟在记录板上按完手印，旁边铁匠铺叮叮当当的。

一个脸膛黑红的铁匠正抡着大锤砸铁砧，见曹变蛟等人牵着马过来修理，直起腰，抹了把汗：“骑兵爷们又考核呢？”

“张师傅忙着呢？”

曹变蛟认得他，上次队伍在这里休整，就是这铁匠帮忙修好了断了的马镫。

张铁匠把烧红的铁坯扔进水里，腾起一阵白雾，声音透着股热乎劲儿：“忙着好啊！忙着挣钱！搁以前，这矿洞都被士绅家的打手占着，咱铁匠想讨口饭吃，得把一半工钱给他们上供。”

气呼呼的说完，又指了指不远处的新房：“你看那三间瓦房，是俺用三个月工钱盖的，王伯爷没来时，俺一家五口挤在漏雨的土坯房，一年到头挣那八九两银子，连娃的棉袄都添不起。”