大总统明鉴，锡銮兄自甲午年就跟您出生入死，在东北...

话音未落，袁世凯突然一掌拍在案几上，震得青玉笔架上的御笔簌簌抖动。

糊涂！

袁世凯从鎏金文件匣中抽出一叠密报，最上方那张清晰地记录着张锡銮半月前与朱庆澜的密谈内容——对四平当以怀柔为上策。

窗外北风呼啸，光秃的银杏枝桠在窗纸上投下蛛网般的黑影。

杨不凡三个月扩军两万！

袁世凯的象牙柄手杖重重戳在地图的四平位置上，将绢帛戳出一个凹洞，

张锡銮却眼睁睁坐视其做大！

段祺瑞弯腰拾起军情处刚呈送的评估报告，烫金的《四平军力分析》封皮在烛光下泛着冷光。

但张作霖此獠...

他的谏言被突然推开的雕花木门打断。

侍卫长额头贴着冷汗，呈上奉天刚到的加密电报。

袁世凯扫了一眼落款处张锡銮的私印，突然发出一声瘆人的冷笑：

看看你的陆军讲武堂同窗！这辞职通电写得真是...字字泣血啊！

……

电报纸在空中划出惨白的弧线，最终飘落在段祺瑞锃亮的军靴前。

这场持续到寅时的密谈最终不欢而散。

当更夫敲响四更的梆子时，段祺瑞的马车碾着薄霜驶出新华门，车帘缝隙间可见他紧攥着那份被茶渍染花的电文。

次日清晨，总统府秘书厅同时发布两道截然不同的人事令：

第一道明发全国，嘉奖段芝贵临机决断，消弭隐患。

第二道仅限内部传阅，调段祺瑞的心腹爱将徐树铮即日赴湘剿匪。

这种明升暗降的帝王术，让国务院各派系官员噤若寒蝉？

财政总长周学熙当即将准备拨给陆军的特别费扣下三成，而交通系首领梁士诒则悄悄推迟了津浦铁路的军列调度。

两人更深层的裂痕在于称帝之争。

三日前在居仁堂的闭门会议上，段祺瑞曾当众痛陈：