在东偏南方向，靠近动物城边缘荒原的地带，一股淡淡的、不自然的暗红色尘雾，如同缓慢扩散的污渍，在地平线上弥漫。尘雾中，似乎有几个移动的小黑点。即使距离很远，朱迪也能感觉到那里传来的、熟悉的痛苦与混乱的共鸣波动——是次级“痛觉共鸣体”！它们已经离开地下，开始在荒原边缘活动了！它们在搜寻什么？扩散影响？还是……追踪？

更让她心焦的是，在暗红色尘雾的更前方，似乎有零星的反光和隐约的声响，像是发生了小规模的冲突或追逐。难道是凯尔他们被发现了？

必须尽快赶过去！

然而，下山脊时，她的左腿旧伤因过度使用和疲劳，固定装置松脱，一阵剧痛让她失去平衡，从陡坡上滚落下去！

天旋地转，沙石灌入口鼻，身体多处传来新的撞击痛楚。当她终于止住跌势，头晕目眩地趴在地上时，发现右脚的脚踝也扭伤了，传来尖锐的疼痛。

真是雪上加霜。她挣扎着坐起，检查伤势。左腿固定完全失效，需要重新处理；右脚踝肿胀；左臂伤口崩裂；全身布满擦伤和淤青。而距离可能的冲突地点，还有相当一段距离。

绝望如同冰冷的潮水，再次涌上心头。以她现在的状态，别说支援，恐怕爬到那里都成问题。

就在她几乎要被疲惫和伤痛击垮时，胸口的警徽和几乎失效的骨制挂饰，同时产生了反应！

警徽的震动变得急促，而挂饰裂痕中那最后一点乳白光晕，突然脱离出来，化为一丝极其纤细的光线，指向她侧前方不远处的一处岩缝。与此同时，一个微弱得几乎无法察觉、却异常清晰冷静的意识片段，如同直接在她疲惫的脑海中“响起”：

“下面……有捷径……和水……小心……‘荆棘’的根须……已经……延伸到……这里……”

是尼克的声音！但感觉不同，少了许多痛苦和混乱，多了一丝压抑的急迫和……某种冰冷的计算感。这声音并非通过那根“丝线”传来，倒像是利用了警徽和挂饰残存能量产生的某种临时共鸣通道。

朱迪艰难地爬向那处岩缝。岩缝狭窄，向内延伸，漆黑一片。但尼克所说的“根须”很快得到了证实——在岩缝入口的内壁，她看到了极其细微的、如同毛细血管般的暗红色脉络，正在岩石中缓慢生长、渗透，与她在下水道看到的物质同源！“熵”的影响，果然已经开始向荒原地下蔓延！

岩缝内传来微弱的水流声和凉意。这可能是干涸河床下的隐蔽水脉。如果这真是尼克指引的“捷径”……

她没有时间犹豫。赌一把！

她忍痛收缩身体，挤进岩缝，沿着狭窄潮湿的通道，向着水流声和尼克指引的方向，艰难地爬去。黑暗和压迫感再次袭来，但这一次，带路的是一缕微光和一个熟悉又陌生的声音。

地下通道比预想的更长，更曲折。有时需要涉过冰冷的浅溪，有时需要挤过几乎无法通过的缝隙。暗红色的“根须”时隐时现，越往深处，越密集。它们似乎对尼克指引的这条路径有所“避让”，或是尚未完全覆盖。

不知爬了多久，前方终于出现了自然光。朱迪奋力爬出洞口，发现自己身处一个被风化岩柱半包围的小小绿洲。一洼清澈的泉水从岩石下渗出，形成一个小小的水潭，周围生长着一些耐阴的蕨类植物。这里隐蔽而宁静。

她顾不上许多，扑到水潭边，贪婪地饮水，清洗伤口，并将所剩无几的干净布料浸湿，重新包扎左臂和脚踝，并用找到的坚韧藤蔓和木棍，重新固定了左腿。

清凉的泉水和短暂的喘息让她恢复了一丝生气。她靠坐在岩壁下，这时才注意到，水潭边松软的泥土上，有几个新鲜的足迹——有蹄类，也有爪类，大小和她认识的同伴吻合！而且足迹指向绿洲另一侧一个更隐蔽的出口。