“母后明鉴，”宁然压下喉间的涩意，垂首的姿态愈发恭顺，“儿臣与她的交集，确实只止于渡口那几句闲谈。”

太后指尖摩挲着鎏金佛珠，低垂的眼睫掩去眸中情绪，殿内檀香袅袅，却压不住空气里的凝滞。

半晌，她才缓缓抬眼，目光如古井深潭般落在宁然发顶：

“只几句闲谈？哀家倒听说，那时你还赠与那女子不少银子。”

宁然脊背骤然绷紧，指尖掐进掌心，却依旧维持着恭顺的姿态：

“母后消息灵通，儿臣确实赠与她银子，只是那日儿臣心善，看到流民流离失所，故而让她拿那些银子与他们吃一顿饱饭，实在算不上深交。”

“心善？”太后冷笑一声，佛珠碰撞发出清脆声响，

“一个渔家女，能在青楼里来去自如，还能带着你毫发无损脱身，这等身手胆识，岂是寻常渔户能养出来的？

哀家已派人查过，那丫头处处透着古怪，先是搅黄了醉仙楼引得众人不满，你当真以为，她只是个普通的流民？”

宁然心脏猛地一沉，原来太后早已暗中彻查林渔，方才的问话不过是敲山震虎。

她强压下慌乱，声音却还是微颤：“儿臣不知这些隐情，只知她于儿臣有过路援手之恩，其余的，儿臣实在不曾深究。”

“不曾深究？”太后陡然提高声调，佛珠重重磕在案几上，

“宁然，你是哀家看着长大的，莫要揣着明白装糊涂！

那苏念的底细，哀家会继续查，你且记住，后宫与前朝盘根错节，一个来历不明的人，既能护你，亦能毁你。

往后，不许再与她有任何牵扯，否则，哀家难保不会为了保全你，先除了这隐患。”

最后一句话，太后说得轻描淡写，却带着刺骨的寒意。宁然猛地跪倒在地，额头抵住冰凉的金砖：

“儿臣遵旨。”

直到退出慈宁宫，凛冽的寒风裹着雪粒子打在脸上，宁然才觉出掌心的刺痛，低头看去，早已被指甲掐出几道血痕。

她仰头望向铅灰色的天空，雪絮正簌簌落下，落在宫墙的琉璃瓦上，很快便积起薄薄一层白。