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“这次出海，表面是贸易，实则是为太子铺路。”王崇山环视众人，“陛下选我们王家，一是看中咱们的海贸经验，二是因鹤棣与卡家联姻。这是机会，也是考验。成了，王家在朝廷眼里分量不同；败了，别说海贸生意，怕是……”

他没说下去，但在场众人都明白。王家虽是望族，终究是商贾，在真正的权力面前不堪一击。

“父亲，孩儿定当竭尽全力。”王鹤棣起身行礼。

“不是尽力，是必须成。”王崇山盯着儿子，“船上不比陆地，一个疏忽就是船毁人亡。你记住，太子安危第一，货物损失可以不计，但人必须全须全尾回来。还有，”他顿了顿，“卡家那姑娘既跟了去，你就要护好她。咱们王家不能让人说闲话。”

“孩儿明白。”

散会后，王鹤棣回到自己院子。卡汐颜正在整理行装，见他回来，抬头问：“族里怎么说？”

“还能怎么说，必须去，必须成。”王鹤棣在她身边坐下，握住她的手，“汐颜，海上不比陆地，你想好了？现在反悔还来得及，我跟父亲说……”

“我不反悔。”卡汐颜摇头，眼神坚定，“兄长一家都去，你也去，我留在后方才要担心死。况且我懂些医药厨艺，在船上总能帮上忙。”

她翻开一个本子，上面密密麻麻记着事项：“这是我列的单子。海上易得坏血病，要多备柑橘、腌菜；淡水珍贵，得想法收集雨水；还有药材，治风寒的、止泻的、止血的……都得多带。”

王鹤棣看着她认真的侧脸，心中涌起暖意。这就是他选的人，温婉却不柔弱，遇事有主见，总能想到实处。

“对了，”卡汐颜想起什么，“佳琪那孩子也去？她才九岁，海上颠簸……”

“卡领主说让她历练。”王鹤棣笑道，“那孩子可不是普通九岁，金丹修士呢。有她在，说不定真能帮上大忙。”

腊月初十，各方人员在龙门港汇合。

港口忙碌异常。水军战船、王家商船、卡其喵的货船，总共二十八艘排开，蔚为壮观。工部派来的官员正指挥民夫往船上搬运货物：成箱的瓷器用稻草仔细隔开，丝绸锦缎裹了油布防潮，竹稻米装在特制的木桶里，还有茶叶、漆器、铁器……都是H国特产。

小佳琪跟着父母到达时，被眼前的景象惊呆了。她见过封地的小河船，却从没见过这么高大的楼船。尤其是太子的“凌云号”，三层船舱，雕梁画栋，简直像座水上宫殿。

“别乱跑。”海棠夫人拉住女儿的手，“先去见太子殿下。”

太子伟伟在临时搭建的行营中接见众人。十四岁的少年穿着储君常服，举止沉稳，言谈得体，但细看眼下有淡淡的青黑——显然这几日压力不小。

“卡领主、王公子，此番远航，全赖二位费心了。”太子温声道，又看向卡汐颜和小佳琪，“卡娘子、佳琪妹妹也来了，海上艰苦，委屈你们了。”

小佳琪规规矩矩行了个礼，偷偷打量这位太子表哥。她记得几年前见过一次，那时太子还是个半大孩子，如今已很有储君气度了。

赵定邦将军随后进来。这位四十出头的老将一身戎装，风尘仆仆，刚检查完所有船只。他说话干脆利落：“殿下，各船已备齐，后日准时启航。末将已将水军分作三队，前队开路，中队护卫主船，后队压阵。沿途补给点已标注清楚，第一个停靠点在七百里外的珊瑚岛。”

太子点头：“有劳将军。只是……去年北海之事，将军当知孤的担忧。”

“末将明白。”赵定邦神色肃然，“此次船队规模、护卫力量远超去年。且我们走的是成熟商路，沿途有岛可依，与北海那片暗礁密布的死海不同。只要不遇上台风，安全应有保障。”

话虽如此，每个人心头都悬着。

腊月十二，卯时三刻。

天还没亮透，港口已灯火通明。所有人员登船，货物清点完毕。太子在“凌云号”船头焚香祭海，祈求航行平安。

皇后还是来了。她站在码头搭建的高台上，望着儿子，泪流满面却不敢出声，怕乱了仪程。几个老宫人扶着她，低声劝慰。

“母后保重。”太子在船上遥遥一拜，转身时眼眶也红了，但很快恢复平静。他是储君，不能露怯。

辰时正，号角长鸣。

“起锚——”