“听说了吗？北边老鸦岭上，最近闹大虫（老虎）了！凶得很！已经伤了两个樵夫和一个猎户了！”

“可不是！官府贴了告示，悬赏重金找能人除害呢！可那畜生狡猾得很，窝在深山老林里，不好找啊！”

“唉，这世道……听说那畜生有牛犊那么大，吊睛白额，一巴掌能拍碎石头……”

老虎？伤人？悬赏？

这些破碎的字眼钻进侯明昊被酒精和痛苦浸泡的大脑。他猛地放下酒坛，眼眶赤红，呼吸粗重。需要发泄！需要疼痛！需要一场你死我活的搏斗，来淹没心里那快要将他撕裂的绝望！

“老虎……好，很好……”他喃喃着，摇摇晃晃地站起身，走到墙角，拿起他那柄伴随他多年的、未开刃的厚重训练用铁棍（真正的兵器在武库），又胡乱往怀里塞了几块冷硬的干粮。他甚至没换下那身沾了灰尘的劲装，就这么带着满身酒气和冲天煞气，拉开院门，一头扎进了更深露重的黑夜里，朝着北边老鸦岭的方向，跌跌撞撞而去。

什么危险，什么官府告示，什么理智……全都被他抛到了脑后。他只知道，他要去打架，要去拼命！要么打死那畜生，要么……被那畜生打死。哪种结果，似乎都比现在这样活着要好。

接下来的三天，洛阳城关于北狄少年武状元侯明昊的传闻，骤然变了风向。

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先是有人看到他醉醺醺、失魂落魄地半夜出城上山。然后，老鸦岭深处传来了持续整整一天一夜、令人毛骨悚然的虎啸与某种狂暴的吼叫、撞击声，间或伴有树木折断的巨响。附近的村民吓得闭门不出，以为山神发怒。

第二天下午，浑身浴血、衣衫破碎、如同从地狱里爬出来的侯明昊，扛着一头堪比小牛犊大小的斑斓猛虎尸体，一步一步，摇摇晃晃地走下了老鸦岭。那猛虎头颅凹陷，显然是被巨力活活捶毙。侯明昊自己也是伤痕累累，左臂一道深可见骨的抓痕，胸前背后多处淤伤擦伤，但他那双充血的眼睛里，之前那种崩溃的痛苦似乎被一种更深的、冰冷的空洞所取代，只是周身弥漫的那股未散的凶悍血腥气，让人不敢直视。

他将虎尸扔在县衙门口，领了赏金，一句话没说，转身就走。此事瞬间轰动全城！

“武状元侯明昊独身入山，赤手空拳打死食人恶虎”的消息，像长了翅膀一样飞遍洛阳大街小巷，也飞进了皇宫。皇帝闻奏，大为惊奇赞赏：“哦？竟是三年前那个北狄出身的少年武状元？朕记得他。没想到不仅武艺超群，更有如此为民除害的胆魄和神力！好！甚好！如此猛士，岂可埋没？赏！重金赏赐！着吏部考评，酌情擢升！”

一时间，侯明昊从之前那个因家世复杂（北狄出身、母亲逃婚）而略显尴尬、主要靠武功立足的年轻官员，变成了皇帝亲口夸奖、勇力过人、有担当的朝廷新锐。赏赐和升迁的旨意很快下达，侯明昊的名字，在洛阳权贵圈中也有了新的分量。

消息自然也传到了刚刚新婚、正以“病弱”（那夜被敲晕加上心力交瘁，邓伦是真的又“病”了几天）为由避免与周婉儿过多接触的邓伦耳中，更传到了深居邓府后宅、对外界消息却异常灵通的周婉儿耳中。

周婉儿正在自己新辟出的小茶室里，慢悠悠地煮着一壶茶。丫鬟小心翼翼地将外面听来的、关于侯明昊打虎受赏的传闻说完，便屏息垂首，不敢看夫人的脸色。

周婉儿执壶的手几不可察地顿了一下，滚烫的茶水稍稍溢出了杯沿。她放下茶壶，拿起雪白的丝帕，慢慢擦拭着指尖。

“打死了老虎啊……”她轻声重复，语气听不出什么情绪，只是那双总是带着讥诮或冷漠的美眸里，极快地掠过一丝连她自己都未曾察觉的悸动，随即被更深的寒意覆盖。

她想起新婚夜侯明昊那双通红痛苦的、如同困兽般的眼睛，想起他离开时那崩溃绝望的背影。然后，再联想到如今传闻中他“赤手空拳”、“浑身浴血”、“捶毙猛虎”的悍勇形象……

一丝冰冷的后怕，悄然爬上她的脊背。

还好。

还好自己当机立断，在新婚夜就把话彻底说绝，把他逼走了。

还好他当时只是崩溃逃走，而没有因为极度的痛苦和愤怒，做出什么更疯狂、更不可控的事情——比如，当场杀了邓伦，或者……伤害她。

这个男人，平日里在她面前憨厚卑微，像只忠诚的大型犬。可一旦被逼到绝境，激发出骨子里属于北狄少族长和武状元的凶性与力量，竟是如此可怕。连食人猛虎都能活活打死，若是那天夜里，他的拳头落在她身上……

周婉儿端起茶杯，抿了一口，却觉得今日的茶汤格外苦涩冰凉。

她放下杯子，望向窗外庭院中一株开得正盛的秋海棠，眼神幽深。

侯明昊……终究是成了她需要彻底划清界限、并且暗暗警惕的过去式了。而眼前这场与邓伦的婚姻战争，以及如何在邓家、在洛阳立足，才是她真正要面对的、漫长而复杂的棋局。

只是，经此一事，她内心深处对“力量”的认知，似乎也悄然发生了某种改变。

皇帝嘉奖的旨意和吏部擢升的文书几乎同时送达西大营。侯明昊正式授正六品昭武校尉衔，调入京畿卫戍军序列，归属车骑将军卡其喵麾下听用。这一纸调令，在波澜不惊的军营中投下了一颗不大不小的石子。

对侯明昊本人而言，这既是机遇，也是某种意义上的避难所。他需要远离那个充斥着周婉儿冰冷目光和邓伦虚伪面孔的洛阳内城，需要让军营严苛的纪律和汗水淹没心底那难以愈合的创口。至于卡其将军，那位声名赫赫、以治军严明着称的车骑将军，侯明昊心中存着三分敬意、三分谨慎，余下几分则是复杂的牵连——他是卡其佳琪的父亲。

报到那日，侯明昊一身半旧的深青色军士服，背着简单的行囊，那根未开刃的铁棍用布裹了负在身后。他沉默地完成所有手续，对负责安置的军官礼数周全，却惜字如金。营房是四人一间，通铺，他选了最靠里、最不引人注意的位置，默默整理自己的铺位和那少得可怜的私人物品。

同屋的另外三名军士，两个是老兵油子，一个看起来比侯明昊还小些的新兵。他们对这位空降的、传闻中“赤手空拳打死老虎”的武状元校尉充满好奇，也有些本能的排斥与试探。老兵甲凑过来，带着点江湖气：“侯校尉，久仰大名啊！听说您在老鸦岭单挑那吊睛白额大虫，了不得！给弟兄们讲讲呗？”

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侯明昊正将铁棍靠墙放好，闻言动作未停，只淡淡道：“没什么可讲的，运气好。”

老兵甲碰了个软钉子，讪讪一笑。老兵乙眼神闪了闪，接口道：“侯校尉是北狄来的？听说北狄人骑射了得，喝酒更是一绝，改日咱哥几个凑点酒钱，请校尉喝一顿，也让咱们开开眼？”

这话听着像是恭维结交，实则隐隐带着地域的刻板印象和试探。侯明昊直起身，目光平静地看向老兵乙。那目光里没什么情绪，却有种沉甸甸的、经历过生死搏杀的重量，让老兵乙心头莫名一凛。

“军中禁酒。好好训练便是。”侯明昊说完，便转身出去了，留下屋内三人面面相觑。

“啧，傲什么傲。”老兵乙撇撇嘴。

“少说两句，”老兵甲压低声音，“没看他那眼神？还有那根棍子……打虎的事八成是真的。这种人，要么别惹，要么……”

新兵怯生生地问：“要么怎样？”

老兵甲没说话，只是摇摇头。他们这些在底层摸爬滚打久了的人，对危险有种野兽般的直觉。这位年轻的校尉，虽然沉默寡言，但身上那股子压抑着的、随时可能爆发的凶悍气息，做不得假。

接下来的日子，侯明昊像一颗投入水中的顽石，沉默地沉入军营生活的洪流。寅时三刻点卯，晨操、队列、兵器、体能、阵型、兵法……日程排得密不透风。他严格执行每一项指令，训练中从不偷懒，甚至比要求得更狠。负重越野他总是最先到达的那一批，弓马骑射稳准狠，尤其那根铁棍舞动起来，风声呼啸，势大力沉，几个擅长棍棒的教头私下都暗自点头。

但他也并非全无问题。他对中原军阵复杂的旗语、号令、以及强调紧密配合的阵型变化，起初显得理解迟滞，动作也带着北狄人惯有的个人突进风格，有时会不自觉地脱离本阵。在一次对抗演练中，他因急于破开对方侧翼，冲得过前，险些导致本阵因救援他而出现更大漏洞。事后郎将点评，肯定了他的勇猛，但也严厉指出了他缺乏团队意识的缺陷。

侯明昊站在队列中，面无表情地听完训斥，抱拳应了声：“末将谨记。” 无人看见他垂在身侧的手微微收紧。他并非不服，只是需要时间将骨子里那套生存法则，调整成适合这个庞大军事机器的模式。夜晚，当同袍们累得倒头就睡时，他常常独自一人在营房外借着月光或微弱的灯火，反复练习阵型走位，背诵那些拗口的条例。他要变强，不仅仅是个人的强，而是要成为这架机器上一个高效、不可或缺的部件。唯有如此，才能获得真正的立足之地，才能……彻底摆脱过去。

身体的极度疲惫，确实能暂时麻痹心口的钝痛。但夜深人静，或是训练间隙突如其来的空白时刻，那些不愿回想的画面仍会顽固地闪现：满目刺目的红，周婉儿绝情的红唇，邓伦昏迷在地的苍白面孔，还有自己落荒而逃时耳边呼啸的风声……每当这时，他就狠狠掐自己掌心，或者加倍练习某个动作，直到肌肉酸痛，呼吸急促，将那些影像强行驱散。

他也在适应新的同僚关系。除了必要的公事交流，他几乎不参与任何闲聊、赌戏或聚餐。那股生人勿近的冷漠气场，让起初还想结交或试探的人渐渐却步。军中关于他的传闻也慢慢多了起来：武艺高强但性情孤僻的北狄武状元，被情所伤于是上山搏虎的痴汉，皇帝亲口嘉奖的新锐……毁誉参半。侯明昊全不在意，他只需要做好分内事，积攒功绩，向上爬。感情？那是昂贵而无用的奢侈品，他再也不想要了。

直到那天下午。

侯明昊刚结束一轮高强度对练，浑身被汗浸透，尘土混合着汗水黏腻不堪。他回到营房，同屋的人都不在。打了盆冷水，他脱下湿透的上衣，准备简单擦洗一下。水很凉，刺激着皮肤，却带来一种清醒的痛快。他闭着眼，将布巾浸湿，拧干，擦拭着胸膛和手臂上尚未完全褪去的淤青和抓痕——那是与猛虎搏斗留下的纪念。

就在此时，“吱呀”一声，房门被猛地推开。

“明昊哥哥！”一个清脆又带着雀跃的声音响起。

侯明昊身体一僵，猛地睁眼转身，正对上一双圆溜溜、写满惊喜的杏眼。

卡其佳琪穿着鹅黄色的襦裙，外罩一件浅绿比甲，头发梳成双丫髻，饰着明珠，完全是一副娇养闺阁千金的打扮，与这粗砺的军营格格不入。她显然是一路小跑过来的，脸颊红扑扑的，额角还有细汗。

她身后并没有跟着侍从或通报的兵士——显然，这位大小姐又是“自己偷偷溜进来的”。

此刻，她所有的注意力都在侯明昊身上，目光掠过他赤裸的、肌肉线条分明却伤痕交错的上身，愣了一瞬，随即脸上腾地升起两团红云，眼睛瞪得更圆了，嘴巴微微张开，似乎想说什么却卡住了。

侯明昊的反应比她更快。在最初的错愕之后，一股混合着尴尬、恼火和被冒犯的情绪猛地冲上头顶。他闪电般扯过搭在浴桶边沿的湿衣，也顾不得还是湿的，胡乱往身上一披，遮住胸膛，脸色瞬间沉了下来，声音是前所未有的严厉：

小主，

“卡其佳琪！你进来不知道先敲门吗？！”

小佳琪被他吼得肩膀一缩，脸上红晕未退，却又浮起委屈：“我……我怎么知道你会大白天洗澡啊？而且门又没锁……”她小声嘟囔，眼神却不由自主地往他湿衣下隐约的轮廓瞟了一眼，脸更红了，连忙低下头盯着自己的脚尖。

“你还有理了？”侯明昊气得太阳穴直跳，连日来压抑的情绪似乎找到了一个不合时宜的宣泄口，“你都十三了！不是三岁小孩！不懂什么叫男女有别吗？不会羞耻吗？！这是军营，不是你家后花园！谁让你随便进来的？！”

一连串的质问，语气又凶又冷，像冰雹一样砸在小佳琪头上。她长这么大，何曾被人这般厉声呵斥过？父亲虽然严厉，但也从未用这种嫌恶又疏离的语气对她说话。明昊哥哥以前虽然话少，但对她总是温和的，甚至会笨拙地陪她玩，给她讲北地的故事……

巨大的委屈瞬间淹没了她，眼圈立刻就红了，泪水在眼眶里打转，但她咬着嘴唇，倔强地不让它们掉下来，抬起头，声音带着哽咽：“怎么是我的错嘛！我就是听说你来了，想来看看你！太子伟伟监国快两年了，这两年我父亲帮太子处理事情忙得很，人都瘦了，你来了，我父亲就有好帮手了，我……我以为我们三个又能像以前一样一起玩了……” 越说越委屈，声音也越来越小。

听到“太子伟伟”和“像以前一样”，侯明昊心头那根刺仿佛又被拨动了一下，传来一阵细密的痛。但他立刻将这情绪压了下去，脸色更冷，语气也硬邦邦的：

“喔，不用了。”他打断她，转过身去，将湿衣系好，背对着她，声音没有一丝波澜，“小佳琪，你和太子殿下一起玩就好。我们三个，不能再像以前一样了。”

“为什么？”小佳琪不甘心地追问，往前挪了一小步。

“除开公务，我也有自己的事情要做。”侯明昊的声音隔着背影传来，显得更加冷淡疏离。

“什么事呀？我可以帮你呀！”小佳琪急切道，似乎忘了刚才的尴尬和委屈，又变回了那个想凑近他的小尾巴。

侯明昊闭了闭眼，深吸一口气，再转身时，脸上已是一片拒人千里的漠然：“不方便透露。” 他走到门边，拉开房门，做出送客的姿态，“卡其小姐，这里是军营重地，闲杂人等不得擅入。请你立刻离开，以后也不要再这样冒失地过来。若有事，可通过正式渠道递帖子。”

“卡其……小姐？”小佳琪不敢置信地重复这个称呼，眼泪终于夺眶而出。她看着侯明昊那张没有丝毫表情的俊脸，只觉得无比陌生，心里像是破了个大洞，呼呼地灌着冷风。以前那个会对她笑、会笨拙安慰她的明昊哥哥，好像真的不见了。

她张了张嘴，还想说什么，但侯明昊已经侧开身，目光看向门外，意思再明显不过。

最终，小佳琪用力跺了跺脚，带着哭腔喊了句：“我再也不理你了！讨厌鬼！” 然后捂着脸，头也不回地冲出了营房，鹅黄色的身影很快消失在军营粗犷的土黄色背景中。

侯明昊站在原地，听着那远去的、夹杂着哽咽的脚步声，许久未动。握着门板的手指关节微微泛白。