良久，侯明昊才开口：“琪儿，那日在幻境，你与他……可是真心？”

小佳琪身体一僵。该来的终究要来，这个问题，她躲不掉。

“明昊，我……”她深吸一口气，决定坦白，“我对肖大人，确实有情。但对你，我也未曾变心。我知道这很贪心，很不该，可感情就是这样不讲道理。你们两个，都在我心里，我……我无法抉择。”

她说出来了，心中反而轻松了些。这些日子，这个秘密压得她喘不过气，如今终于说出口，像是卸下了千斤重担。

侯明昊没有生气，反而笑了，只是那笑容里满是苦涩：“我早该想到的。肖大人那般人物，那般深情，你动心也是正常。只是……”他顿了顿，“琪儿，你可知道，自古情字最伤人？你这般犹豫不决，最后伤的，可能是三个人。”

小佳琪眼中含泪：“我知道，我都知道。可我该怎么办？离开你，我舍不得；离开他，我……我也舍不得。”

侯明昊伸手，轻轻为她拭去眼泪：“别哭。我说过，无论你选择谁，我都尊重。只是……”他看着她，眼中是最后的挣扎，“在你还未做出选择前，能否答应我一件事？”

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“什么事？”

“在京城，在皇上面前，在你家人面前，我们还是未婚夫妻。”侯明昊声音低沉，“不是我想逼你，而是……若让外人知道你与肖大人的事，你的名节就毁了。肖大人那边，我也会跟他说明白。”

小佳琪心中一暖。到了这个时候，侯明昊还在为她着想，还在保护她的名节。

“谢谢你，明昊。”她哽咽道。

侯明昊苦笑：“不必谢我。我只是……舍不得看你受伤。”

两人沉默对坐，篝火将他们的影子拉得很长很长。这一刻，没有肖战，没有第三者，只有两个曾经两情相悦的人，在无奈地面对残酷的现实。

而在庙宇的另一角，肖战其实并未睡熟。炼气一层的修为让他的耳力远超常人，小佳琪和侯明昊的对话，他一字不落地听到了。

听到小佳琪承认对他有情时，他心中狂喜；听到她说无法抉择时，他又黯然神伤；听到侯明昊要保护她的名节时，他既感激又愧疚。

侯公子，确实是个君子。这样的情敌，让他连恨都恨不起来。

肖战闭上眼，心中做出一个决定。等回京之后，他要正式向卡其家提亲。不是逼迫，而是表明态度。无论小佳琪最终选择谁，他都要让所有人知道，他肖战爱她，愿意娶她，愿意用一生守护她。

至于侯明昊说的名节问题……他自有办法解决。

三、路遇故人

接下来几天的行程平静了许多。或许是因为冰家死士损失惨重，暂时无力再组织袭击；或许是因为对方在谋划更大的阴谋。总之，一路平安，再未遇到阻拦。

这日午后，队伍行至一处小镇。小镇名为“青石镇”，因盛产青石而得名。镇子不大，但颇为繁华，街道两旁店铺林立，行人往来不绝。

“在此休整半日，补充粮草。”侯明昊下令。连续赶路多日，人困马乏，确实需要休整。

小佳琪扶着肖战下了马车，准备找家客栈住下。刚走到镇中心，忽然听到一个熟悉的声音：

“琪儿？”

小佳琪回头，只见一个锦衣公子站在不远处，正惊喜地看着她。那公子约莫二十出头，相貌俊朗，气质温润，竟是太子的伴读，礼部尚书之子——林清羽。

“清羽哥哥？”小佳琪也惊喜道，“你怎么在这里？”

林清羽快步走来，目光在小佳琪脸上停留片刻，眼中闪过惊艳之色：“琪儿，你……你长大了，也……也更美了。”

他这话说得由衷。两年不见，小佳琪从青涩少女出落得倾国倾城，那种美不只在于容貌，更在于气质——清灵出尘，仿佛不食人间烟火。

小佳琪脸一红：“清羽哥哥说笑了。你怎么会来青石镇？”

林清羽这才注意到小佳琪身边的肖战和侯明昊，以及他们身后的御林军。他神色一正：“我是奉太子之命，前来接应你们的。太子得到消息，说有人要在路上对你们不利，特意让我带了一队禁军前来护卫。”

他指了指身后，果然有五十名禁军整齐列队，个个精悍。

侯明昊和肖战对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。太子怎么会知道他们遇袭？又怎么会提前派人在此接应？除非……太子在冰家或皇后身边安插了眼线。

“太子殿下有心了。”侯明昊上前行礼，“多谢林公子前来接应。”

林清羽还礼：“侯公子客气了。太子殿下很关心卡其姑娘的安危，特意嘱咐我一定要护她周全。”他说着，目光又落到小佳琪身上，那眼神温柔而专注。

肖战眉头微皱。他听说过这位林清羽，是太子的伴读，也是京城有名的才子，更是小佳琪的青梅竹马。看他的眼神，显然对小佳琪也有情意。

好家伙，现在不是两个情敌，是三个了。

小佳琪却没想那么多。她与林清羽自幼相识，情同兄妹，久别重逢自是高兴：“清羽哥哥，既然来了，就一起用膳吧。”

晚膳在客栈二楼的雅间进行。菜肴丰盛，有当地的特色青石鱼、山珍炖鸡、时令野菜，林清羽还特意让人备了一壶上好的桂花酿。

席间气氛微妙。侯明昊依旧沉默，偶尔举杯应和；肖战虽面带微笑，眼中却藏着警惕；林清羽则殷勤地为小佳琪布菜，言语间满是关心。小佳琪夹在三个男人之间，如坐针毡，只能低头默默吃饭。

“琪儿，尝尝这青石鱼，是此地特产，肉质鲜嫩。”林清羽夹了一块鱼肉放到小佳琪碗中，动作自然亲昵，仿佛两人还是小时候那般无拘无束。

小佳琪轻声道谢，抬眼时正好对上侯明昊的目光。他正静静看着她，眼中情绪复杂难辨。她心中一慌，筷子差点掉在桌上。

肖战看在眼里，不动声色地转移话题：“林公子此次带来多少禁军？对方若再袭击，可有把握应对？”

林清羽正色道：“共五十人，都是东宫精锐。太子殿下特意交代，务必护卡其姑娘周全。不过……”他顿了顿，“肖大人和侯公子似乎受了伤，是否需要再休养几日？”

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“不必。”侯明昊和肖战异口同声。

两人对视一眼，又各自别开视线。这种默契在此时显得格外讽刺。

小佳琪放下筷子，轻声道：“我吃好了，想出去走走。”

“我陪你。”三个男人同时开口。

气氛瞬间凝固。小佳琪看着他们，心中涌起一股无力感。她只是想一个人静静，怎么就那么难？

林清羽最先反应过来，笑道：“侯公子和肖大人都有伤在身，还是好生休养。我陪琪儿在客栈附近走走就好，不会走远。”

侯明昊嘴唇动了动，终究没有反对。肖战也点头：“有劳林公子。”

小佳琪本想拒绝，但看到两人疲惫的神色，话到嘴边又咽了回去。她确实该让他们休息了，这一路，他们为她付出太多。

二、槐树下的告白

青石镇的夜晚很安静。镇上人家大多早睡，只有几家客栈还亮着灯。街道两旁挂着灯笼，在夜风中轻轻摇曳，投下昏黄的光。

小佳琪和林清羽并肩走在青石板路上，脚步声在寂静中格外清晰。阳紫精灵趴在小佳琪肩头，好奇地东张西望，对这个陌生的环境充满兴趣。

“这里变化不大。”林清羽忽然开口，“还记得吗？八年前，你父亲带你来青石镇采购石材，我们也一起来过。”

小佳琪一怔，记忆如潮水般涌来。那年她十岁，林清羽十四岁，两人跟着卡其喵来此采购修建府邸用的青石。他们在镇外的溪边捉鱼，在镇上的糖铺买麦芽糖，在客栈的院子里数星星……

“记得。”她轻声说，“那时清羽哥哥还为我捉了一只萤火虫，装在纱袋里，说要带回京城。”

林清羽笑了，眼中满是怀念：“是啊，可惜萤火虫没能活到京城。你为此哭了好久，说我害死了它。”

小佳琪也笑了，那是孩童时的天真。如今想来，恍如隔世。

两人不知不觉走到客栈后院。院中那株老槐树依旧枝繁叶茂，月光透过枝叶洒下斑驳的光影，美得像一幅水墨画。

林清羽停下脚步，转身看着小佳琪。月光下，她的容颜更加清丽脱俗，美得不似凡人。他眼中闪过痴迷，又转为深深的痛楚。

“琪儿，”他轻声唤道，“你真的……一点机会都不给我吗？”

小佳琪心一紧，低下头：“清羽哥哥，我……”

“别急着回答。”林清羽打断她，“听我说完，好吗？”

他走到槐树下，靠在树干上，仰头望着天上的明月：“从小时候起，我就喜欢跟在你身后。你学走路时，我在后面护着；你学写字时，我在旁边陪着；你受委屈时，我想办法逗你开心。那时候我就想，这辈子都要保护你，让你永远快快乐乐的。”

他的声音很轻，像在说给自己听：“后来你长大了，出落得越来越美。京城那么多公子为你倾心，我既骄傲又害怕。骄傲的是我守护的姑娘如此优秀，害怕的是……你终将属于别人。”

小佳琪听着，心中酸楚。她何尝不知林清羽的情意？只是长久以来，她一直把他当哥哥，从未有过男女之思。

“侯明昊出现时，我看到你眼中有了光。”林清羽苦笑，“那种光，是我从未见过的。我知道，你爱上他了。我本该祝福，可心却痛得像被刀割。但我告诉自己，只要你能幸福，我就该放手。”

他转头看向小佳琪，眼中泛起泪光：“可是现在，你不快乐。我看得出来，你夹在侯明昊和肖战之间，左右为难，痛苦不堪。琪儿，我不想看你这样。”

小佳琪的眼泪也落了下来：“清羽哥哥，我……”