楚宁一怔，谨慎答道：“家父曾任佐领，幼时跟着兄长，粗略认得几个字，读过《女诫》、《内训》，也……偷看过几本兄长留下的杂书。” 她必须为自己未来可能不经意流露的见识，埋下一点合理的伏笔。

这时，太医匆匆赶到，仔细为十八阿哥检查后，跪禀道：“启禀皇上，十八阿哥确系异物呛入气道，万幸解救及时，龙体并无大碍，只是受了些惊吓，需安神静养几日。” 太医也忍不住好奇地瞥了一眼跪在一旁的宫女，显然对那“解救”之法充满探究。

康熙点了点头，神色看不出喜怒。他挥挥手，让嬷嬷小心抱走十八阿哥，又屏退了太医和大部分随从，只留下梁九功和两名心腹侍卫。

宫墙角落，一时只剩下寥寥数人，气氛却更加凝滞。

“梁九功，”康熙忽然开口，“依你看，此女当如何处置？”

梁九功何等精明，立刻明白了主子的意思——这不是真的询问，而是在考量，同时也是做给这宫女看的。他腰弯得更低，陪着小心道：“回万岁爷，这宫女乌苏里氏，救主虽方法非常，然确实有效，于十八阿哥有救命之功。然其行为僭越，冲撞皇子玉体，亦是不争之事实。功过相抵，或可斟酌。全凭万岁爷圣裁。” 一番话说得滴水不漏，功过都点明，决定权完全上交。

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康熙目光重新落回楚宁身上，沉默了片刻。这短暂的沉默对楚宁而言，无比漫长。

“功是功，过是过。”康熙终于开口，声音平稳，却带着金口玉言的重量，“你救皇子有功，朕赏你。你行为僭越，冲撞御前，朕罚你。梁九功，记下：宫女乌苏里氏宁楚，救十八阿哥胤祄得宜，赏银二十两，提为针线局二等宫女。”

楚宁心中一松，却又立刻提起。赏银和升等是恩典，那么罚呢？

果然，康熙继续道：“然，言行失矩，罚俸三月，暂调离针线局。” 他顿了顿，目光在楚宁沉静的面容上停留一瞬，“即日起，拨往乾清宫茶房伺候。朕要看看，你这懂得‘权衡力道’、‘知道位置关窍’的奴才，除了几分急智和乡下土法，还能不能把别的差事，也办得这般‘得宜’。”

乾清宫茶房！

楚宁心头剧震。那不是普通的伺候茶水的地方，那是皇帝日常起居的核心区域之一，虽仍是宫女，却已是御前外围！距离权力中心，仅有数步之遥！这哪里是惩罚？分明是看似降调，实为拔擢，更是将她放在了眼皮子底下就近观察！

“奴才……谢皇上恩典。”楚宁再次深深叩首。这一次，声音里的微颤，半是余悸，半是面对这莫测命运的凛然。

楚宁被梁九功手下一个小太监领着，默默走向乾清宫。她原来的物品少得可怜，几乎不用收拾。一路无言，领路的太监态度倒是客气了不少，显然“御前茶房”这几个字，足以改变最底层奴才的待遇。

乾清宫区域的气象截然不同。宫墙更高，守卫更森严，连空气中似乎都弥漫着一种无声的威压与肃静。茶房是个独立的偏厢，里面干净整洁，炉火正旺，茶具琳琅满目，几个宫女太监正无声而有序地忙碌着。

管事的是个四十余岁的嬷嬷，姓常，面容严肃，眼神锐利。听了小太监的传话，她上下打量了楚宁一番，尤其在她脸上停驻片刻，淡淡道：“既是梁公公吩咐，万岁爷也有旨意，你便留下吧。御前规矩大，不同别处。一错，便是万劫不复。你先前如何，我不管，在这里，须得从头学起。今日先跟着春杏，熟悉器具、火候、各位主子的喜好忌讳。”

名叫春杏的宫女约莫十七八岁，模样清秀，看着楚宁的目光带着好奇，也有一丝不易察觉的审视。她低声应了，领着楚宁到一旁，开始低声讲解：“这是雨前龙井，万岁爷平日最爱，水温须得八十度上下，不能滚沸……这是蒙古进贡的奶茶，要先用文火熬煮茶砖……”