佟贵妃半倚在榻上，身上盖着厚厚的锦被，脸色苍白如纸，唯有两颊泛着不正常的潮红。她闭着眼，呼吸微弱，直到楚宁走到榻前，才缓缓睁开。

那双曾经明媚的眼睛，如今蒙着一层灰雾。

“你们都出去。”贵妃的声音很轻，却带着不容置疑的力量。

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观月和另外两个宫女躬身退下，轻轻带上门。

暖阁里只剩下她们两人。炭盆里的火噼啪作响，窗外偶尔传来乌鸦的叫声，嘶哑难听。

“楚宁，”贵妃看着她，“你今日……去见皇上了？”

楚宁心头一震，但面上不动声色：“回娘娘，是。皇上召奴婢去南书房问话。”

“问什么？”

“问……娘娘的病。”

贵妃沉默片刻，忽然笑了。那笑容凄楚，像即将凋零的花。

“他是不是……拿出了什么东西？”

楚宁的呼吸一滞。她看着贵妃，缓缓点头：“皇上……拿出了一块布，和一支玉簪。”

贵妃闭上眼睛，两行清泪从眼角滑落，没入鬓发。

“他果然……留着。”她的声音颤抖，“二十四年了……他还留着……”

楚宁跪在榻前，轻声问：“娘娘，那到底是什么？”

贵妃没有回答。她只是流泪，无声地，长久地流泪。过了很久，她才重新睁开眼，眼神里有一种决绝的光。

“楚宁，你听好。”她握住楚宁的手，手指冰冷如铁，“二十四年前，我做错了一件事。一件……永远无法挽回的错事。”

“什么事？”

“我害死了一个人。”贵妃的声音轻得像叹息，“一个无辜的人。”

楚宁的心揪紧了：“是……李氏？”

贵妃的手猛地收紧：“你知道她？”

“奴婢整理旧档时，看到了辛者库宫女李氏自尽的记录。”楚宁选择说实话，“还看到……娘娘当年曾归还赏赐给内库。”

贵妃的眼泪流得更凶了。

“李氏……她不是自尽。”她终于说出这句话，声音破碎，“是我……是我逼死了她。”

暖阁里的空气仿佛凝固了。

楚宁看着贵妃悲痛欲绝的脸，忽然明白了什么——那不是心虚，不是恐惧，而是深重的、几乎将她压垮的悔恨。

“为什么？”楚宁轻声问。

“因为……”贵妃松开手，颓然靠回枕上，“因为我需要她替我保守一个秘密。一个……足以让我万劫不复的秘密。”

“什么秘密？”

贵妃没有立刻回答。她望着帐顶的绣花，眼神空洞。

“那一年，我有了身孕。”她终于开口，声音飘忽，“不是皇上的。”

楚宁的脑子“嗡”的一声。

不是皇上的孩子——这在大清后宫，是诛九族的大罪。

“是谁的？”她听见自己问，声音干涩。

贵妃闭上眼，泪水不断滑落：“是……一个不该出现的人。一个……早就该死了的人。”

“汤若望？”楚宁脱口而出。

贵妃猛地睁眼，眼中满是震惊：“你……你怎么知道？！”

楚宁从袖中取出油布小包——她刚才藏起时，特意留了一缕头发在外面，用帕子包着。此时她打开帕子，那缕浅黄色的头发露了出来。

“这是……”贵妃的声音在颤抖。

“李氏留下的。”楚宁轻声道，“她说，这是汤若望的遗物，可以证清白。”

贵妃颤抖着接过那缕头发，捧在掌心，像是捧着什么稀世珍宝。她的眼泪大颗大颗落下，滴在头发上。