陈启明后退一步，背抵着墙：“姑娘说笑了……这、这是些旧账，没用了就烧掉……”

“旧账？”楚宁翻开一页，就着灯光看，“‘康熙三十六年七月，收八爷府银五千两，购湖丝三百匹’……这是旧账？”

陈启明的脸色彻底变了。

“还有这个，”楚宁继续翻，“‘三十七年三月，运瓷器十二箱往通州，实装火器，差价三千两入私账’……陈掌柜，这些账要是送到官府，够你死几次？”

陈启明瘫坐在地上：“姑娘……姑娘想怎样？”

“我想知道真相。”楚宁合上账册，“所有真相。八阿哥为什么要走这批火器？为什么选你的船？为什么要在淮安炸闸？”

陈启明沉默了很久。油灯的火苗在他眼中跳动，映出一片死灰。最终，他缓缓开口：

“不是为了火器……是为了盐。”

“盐？”

“对。”陈启明苦笑，“八爷真正的目的，是掌控江南盐路。但这需要钱，大量的钱。所以……所以他让我用织造局的船，走私火器到北边，卖给蒙古的王公。得来的钱，用来收买盐官，打通关节。”

楚宁明白了。火器是生意，盐路才是目的。而炸闸沉船，一来毁灭证据，二来……她忽然想到一个问题：

“炸闸之后，船上的货怎么办？那些火器不是要卖钱吗？”

陈启明抬起头，眼神空洞：“那些火器……早就运走了。”

“什么？”

“在镇江。”陈启明说，“在镇江停泊那晚，货就换过了。现在箱子里的……是石头。”

楚宁如遭雷击。她想起那些箱子的重量，想起力夫搬运时吃力的样子。如果是石头，一切都说得通了。

“那漕帮为什么还要炸闸？”柳莺忍不住问。

“为了灭口。”陈启明的声音低得几乎听不见，“知道这件事的人太多了。吴老大、周书吏、你、我……还有船上这些搭客，都是见证者。八爷不会留活口的。”

所以，从始至终，这都是一场骗局。火器是幌子，走私是幌子，连炸闸都是为了灭口。八阿哥真正的目的，是借这个机会，清理掉所有可能泄密的人，同时把罪名推到“水匪”头上。

好毒的计策。

“现在那些火器在哪儿？”楚宁问。

“不知道。”陈启明摇头，“我只负责船运的部分。货物出了镇江，就不是我能管的了。”

楚宁看着他。这个精明的商人，自以为攀上了高枝，却不知道自己早已是弃子。

“陈掌柜，”她缓缓道，“你现在有两个选择。第一，继续烧你的账本，等寅时三刻，和这艘船一起沉入湖底。第二，帮我阻止炸闸，然后把你知道的一切写下来，签字画押，作为证据。”

陈启明瞪大眼睛：“阻止？怎么阻止？漕帮有二百多人！我们只有……”

“我们有人证。”楚宁看向柳莺，“有物证。”她指了指账册，“还有……”她从怀中取出那枚官印，“有这个。”

漕运司的官印。只要有这个，就能调动沿河的巡河兵丁。虽然不一定能对抗漕帮，但至少能争取时间。

陈启明的眼中重新燃起一丝希望：“姑娘……姑娘有把握？”

“没有。”楚宁实话实说，“但这是唯一的机会。”

外面传来脚步声。李卫走进来，脸色凝重：“舵叶清理好了，但……我们发现了个东西。”

“什么？”

李卫从怀里掏出一块木牌，巴掌大小，刻着复杂的纹路，正中是个“孙”字。

“在吴老大身上找到的。”李卫说，“这是漕帮堂主的信物。孙堂主把自己的信物给了吴老大，意思是……炸闸之后，吴老大就是新的堂主。”

原来如此。吴老大拼死也要完成任务，不是为了八阿哥，是为了这个堂主之位。

“吴老大醒了没？”楚宁问。

“醒了，但药劲还没过，说话含混不清。”李卫顿了顿，“他说……他说漕帮的人会在老闸口等信号。信号是三盏红灯，挂在桅杆上。看见信号，就炸闸。”

三盏红灯。楚宁看了眼怀表：子时了。离约定时间还有两个多时辰。

“船现在到哪儿了？”她问。

“刚过宝应，离淮安还有四十里。”李卫道，“按现在的速度，寅时前能到老闸口。”

时间够了。

“李押运，你挑几个可靠的人，控制住舵室和船帆。陈掌柜，你去安抚搭客，就说水匪已经被打退，让大家待在舱里不要出来。柳姑娘……”楚宁看向她，“你跟我去准备信号灯。”

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“信号灯？”柳莺愣了，“我们不是要阻止炸闸吗？”

“对。”楚宁的眼神锐利起来，“所以我们要先发制人。”

子时三刻，船在夜色中全速前进。

楚宁站在船头，手里拿着三盏红灯笼——这是从船上庆典用品里找出来的，原本是过节时挂在船头的装饰。她把灯笼递给柳莺：“挂上去，但要记住——不是现在挂。”

“那什么时候？”

“等我的信号。”楚宁望向北方。夜色浓重，运河像一条黑色的巨蟒，蜿蜒伸向看不见的远方。远处，淮安城的灯火已经隐约可见。

李卫走过来：“都安排好了。我们的人控制了舵室和船帆，吴老大被绑在底舱，周书吏关在杂物间。水手里有三个漕帮的内应，也控制住了。”

“伤亡呢？”

“两个兄弟重伤，但命保住了。”李卫的声音低沉，“其他都是轻伤。”