灯笼的光在暮色中晕开一圈昏黄，照亮曹安清癯的脸。他站在路中央，那口樟木箱就放在脚边，油布半掀，露出黄铜包角。车夫勒住马，不安地看向楚宁。

楚宁掀开车帘，与曹安对视。他应该已在北上途中，此刻却出现在淮安城，而且显然是在等她。

“曹先生，”她开口，声音平稳，“别来无恙。”

“宁姑娘。”曹安微微躬身，礼数周到，“可否借一步说话？”

楚宁看了眼他脚边的箱子，又看了眼渐暗的天色：“就在这儿说吧。”

“事关重大。”曹安压低声音，“关于……寅三。”

楚宁的心跳漏了一拍。曹安怎么知道寅三？是胤禛告诉他的，还是……他自己查到的？

“曹先生想说什么？”她问。

曹安提起灯笼，照了照自己空着的左手——掌心朝上，做了一个奇怪的手势：拇指压住食指和中指，无名指和小指伸直。

楚宁瞳孔微缩。这是柳儿在镇江码头做过的暗号，当时吴老大看见就放行了。曹安也会这个暗号，说明他是胤禛的核心圈子的人。

“姑娘请。”曹安侧身让路，“不远，就在前面巷子里。”

楚宁沉吟片刻，下了车。她对车夫说：“你先回去，告诉孙堂主……我晚些回来。”

车夫犹豫，但见楚宁神色坚决，只好驾车离开。

曹安提起箱子，引着楚宁走进旁边一条窄巷。巷子很深，两侧是高墙，少有门户。走了约莫百步，曹安在一扇不起眼的黑漆木门前停下，叩门——三长两短。

门开了条缝，里面的人看见曹安，立刻开门。是个老仆，头发花白，但眼神锐利。

“老爷回来了。”

“嗯。”曹安点头，引楚宁进门。

院子里很朴素，三间正房，两间厢房，看起来就像寻常民居。但楚宁注意到，院墙很高，墙头插着碎瓷片——这是防贼的手法。

曹安把箱子放在正屋桌上，示意楚宁坐。老仆端上茶，退出去，关上了门。

“这是我在淮安的私宅。”曹安坐下，“除了我和老吴，没人知道。”

“曹先生带我来这儿，不只是为了喝茶吧？”楚宁没碰茶盏。

曹安笑了笑，那笑容里有疲惫：“姑娘对我戒心很重。”

“应该的。”楚宁看着他，“曹先生行踪诡秘，今日在镇江，明日在淮安，现在又出现在这里。而且……”她看了眼箱子，“这箱子里的东西，应该不是账册吧？”

曹安的笑容淡去。他起身，打开箱子。

里面装的确实不是账册，也不是火器。是一叠叠的信件，用油纸包着，还有几本厚厚的册子，册子封面上写着“乙卯年至己卯年，寅三全录”。

楚宁呼吸一滞。寅三的全记录？从康熙十四年到三十九年，整整二十五年？

“姑娘在云龙山见到年玉瑶了？”曹安忽然问。

楚宁心中一凛，面上不动声色：“曹先生怎么知道？”

“我的人看见了。”曹安坐下，给自己倒了杯茶，“年玉瑶每月十五必去云龙寺，这我知道。姑娘今日也去了，而且和她在半山腰说了很久的话——这我也知道。”

“曹先生在监视我？”

“不，是保护。”曹安纠正道，“四爷交代过，姑娘在江南期间，要确保安全。但有些事……四爷不方便做，我来做。”

“比如？”

“比如查寅三。”曹安看着楚宁，“四爷只知道寅三是个代号，不知道具体是什么。我查了三年，才查到这些。”他指了指箱子，“二十五年的记录，牵扯到江南七省三十八位官员，十二个大族，还有……宫里的人。”

楚宁的心跳越来越快。她感觉自己在接近真相，一个连胤禛都可能不知道的真相。

“曹先生为什么要查这个？”她问。

曹安沉默了很久。烛火在他脸上跳跃，映出一片明暗不定。

“因为……”他最终开口，声音很轻，“因为我父亲，就是寅三的第一任执掌人。”

楚宁愣住了。

“曹寅？”她脱口而出，“江宁织造曹寅？”