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“若重联旧部，”她缓缓问，“还有多少人可用？”

李灼精神一振：“江南七家，年家已倒，曹家将倾，余五家中，杭州陈家、扬州沈家早对年曹不满，可争取。淮安漕帮孙堂主虽死，其副手受过兄长恩惠，或可一用。另有两家摇摆，但若姑娘持真契约与掌印，未必不能拉拢。”他顿了顿，“最要紧的是三大织造中的孙文成——杭州织造，他与兄长是同年进士，私交甚笃，且……他手里有一份曹寅与京中某位皇子交易的密账，涉及火器之外的东西。”

“什么东西？”

“人。”李灼喉头发紧，“三十七年起，曹寅借漕运之便，将江南水患灾民中的青壮，以‘招募工役’之名分批运往关外。说是垦荒，但接收方是……漠北准噶尔部的商队。”

楚宁脊背生寒。贩卖人口至敌部，这已不是走私，是通敌。

“四爷可知情？”

“这就是蹊跷处。”李灼压低声音，“年家火器交易，四爷必然知情。但人口贩卖，账目经手人全是曹寅心腹，连年希尧都未必清楚。兄长怀疑，曹寅背后另有主子——不是四爷，也不是太子。”

“那是谁？”

李灼摇头：“兄长只查到，那些‘工役’最终去向的中间人，是京城一家叫‘隆盛昌’的皮货商。而这家商号在东四牌楼的铺面，地契挂在……内务府广储司名下。”

内务府。皇帝的私库。

楚宁忽然想起康熙托付身世秘密那夜的眼神——深邃里藏着某种她读不懂的疲惫。如果连皇帝都在通过内务府做见不得光的交易，那这大清深宫里，究竟还有多少层真相？

石穴外忽然传来极轻的脚步声，踩碎枯叶，由远及近。

李灼瞬间噤声，短棍在手。楚宁吹熄手中火折，黑暗吞没一切。那脚步停在裂隙外三尺处，顿了顿，竟有女子嗓音低低传来：

“寅三非三，守正得安。”

是柳儿！

楚宁示意李灼稍安，轻声应：“云纹篆字，寅时三刻。”

柳儿闪身入隙，带来一身夜露寒气。她急声道：“姑娘，曹荣将咱们的人都绑了，只我趁乱藏进井里逃过。他现在带人往这边搜，最多一刻钟就到！”她从怀中掏出一物，“还有，这是我从曹荣马鞍袋里摸出来的——”

是封火漆密信，漆印已损，但依稀可辨纹样：一条蟠龙环绕满文“禛”字。

四爷府的信。

楚宁就着隙外微光拆阅。信极短，字迹确是胤禛亲笔：

曹荣：

见信之日，楚宁当已在你手。将其安然送抵潭柘寺交静安，余事勿问。

若伤她分毫，江南曹家九族俱灭。

禛 手书

三十九年三月十二

日期是四日前。那时她刚离通州。

胤禛早知她会遇险？早安排了曹荣接应？那曹荣白日的杀机……

“信是假的。”李灼忽然开口，指尖戳向信纸边缘一处极淡的墨渍，“四爷写信有个习惯：凡重要密信，会在末字最后一笔旁点一小墨点，以示亲书。这封没有。”他眼神锐利，“而且，四爷若真要害姑娘，何必多此一举送潭柘寺？直接……”

话音未落，庙宇方向骤然爆起一声尖锐哨响！紧接着是马蹄轰鸣，兵刃交击，混杂着曹荣变了调的嘶吼：“有埋伏！撤——！”