一位密探道：“相爷，夏国的盟友部落，主要有三个。分别是党项族的拓跋部落、羌族的姚部落和回纥族的药罗葛部落。这些部落，都地处西北，与夏国接壤。他们之所以与夏国结盟，主要是因为夏国给予了他们大量的物资和土地。”

沈砚道：“很好。你们立即潜入这些部落，了解他们的动态。若他们只是被夏国利诱，你们可以向他们传达我朝的旨意。我朝可以给予他们更多的物资和土地，让他们脱离夏国的联盟。若他们执意与夏国结盟，你们则需密切关注他们的动态，及时向我汇报。”

密探们道：“属下遵命！”

陈默道：“相爷，继续与夏国保持表面上的友好关系，也非常重要。我们可以在通商和文化交流中，暗中收集夏国的情报。例如，我们可以派遣学者前往夏国，在文化交流的同时，收集夏国的军事情报。我们也可以派遣商人前往夏国，在通商的同时，收集夏国的经济情报。”

沈砚道：“你所言极是。我已命国子监挑选了一批学者，组成文化使团，前往夏国。这些学者，不仅精通经史、诗词、书画，还精通军事和经济。他们将在文化交流的同时，收集夏国的情报。我也已命户部挑选了一批商人，组成通商使团，前往夏国。这些商人，将在通商的同时，收集夏国的经济情报。”

接下来的日子里，沈砚按照计划，有条不紊地推进各项工作。种师道率领西陲的军队，加强了对夏国的防御。西陲的城池中，储备了足够的粮食和武器。密探们潜入夏国的盟友部落，开始了解他们的动态。文化使团和通商使团，也相继前往夏国。

夏主李乾顺对此一无所知，依然在暗中积蓄力量。他以为，大宋被通商和文化交流的表象所迷惑，对他的阴谋毫无察觉。他加快了扩充军队的步伐，加强了与盟友部落的联系。他甚至开始制定进攻大宋的计划。

然而，李乾顺的一举一动，都被沈砚看在眼里。文化使团的学者们，在与夏国学者的交流中，发现夏国的国子监里，增加了许多军事课程。通商使团的商人们，在与夏国商人的交易中，发现夏国的物价大幅上涨，尤其是粮食和武器的价格。密探们也传回了消息，夏国的盟友部落，正在积极备战。

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沈砚知道，夏国的进攻，已经迫在眉睫。他立即将此事禀报给萧彻。萧彻听后，道：“沈相，看来李乾顺已经做好了进攻的准备。我们该如何应对？”