帕金森病患者的大脑会有一团错误折叠的、被称为α-突触核蛋白(αS )的蛋白质。这种蛋白质的正常功能目前尚不清楚，但是当它聚集时，则可能会损伤和杀死包括靠近大脑底部帮助控制运动的神经元，进而导致帕金森病的典型症状，如震颤和身体僵硬等。
迷走神经是αS 传播路径
除了身体震颤外，胃肠道症状，尤其是便秘在帕金森病患者中也很常见，并且可能比其他问题早几十年出现。科学家发现，如果进行迷走神经切断术（一种治疗胃溃疡的手术，迷走神经经大脑向下延伸到肠道的各种组织），人们患帕金森氏症的可能性就会降低。
最新这项发现为一个备受争议的理论提供了素材，该理论由神经科学家 Heiko Braak 于十多年前提出，认为帕金森病的种子不知何故从肠道爬出并进入大脑，即功能失调的αS 通过迷走神经纤维扩散。
在这项新的研究中， Van Andel 研究所的神经科学家 Viviane Labrie 及其团队决定聚焦于对阑尾的研究。虽然它不是生活所必需的，但它也不是完全无用的——该器官保存着免疫细胞，这些免疫细胞可以帮助协调肠道对病原菌的反应，而细菌则可以帮助维持肠道微生物的健康平衡（炎症和微生物组紊乱都是帕金森病的危险因素）。
“无用”器官隐藏“大麻烦”
通过跟踪一个始于 1964 年的瑞典 170 万公民的医疗记录，研究人员在发表于《Science Translational Medicine》上题为“The vermiform appendix impacts the risk of developing Parkinson’s disease”的文章中报道，65 岁以后，患帕金森病的几率大约为 1 %，但是对于做阑尾切除术的瑞典人来说，患这种疾病的几率比保留阑尾的人低 20 %。
然而，当研究人员将瑞典人口分为农村和城市居民时，阑尾切除术的好处只适用于农村人群。Labrie 表示，这表明阑尾切除术对帕金森病患者可能是具有保护性的，因为帕金森病还有一些环境诱因 （如农药接触）。
为了证实这种保护作用，该小组分析了 800 名帕金森氏症患者的详细疾病记录。他们发现，对于那些在诊断前 20 年或更早时间接受阑尾切除术的人来说，帕金森症的发病平均推迟了 3.6 年。需要强调的是，阑尾切除术并没有保护那些携带与帕金森病相关的遗传基因突变的人。
Labrie 的团队随后分析了来自健康人的 48 个阑尾样本中不同形式的αS。结果发现，除了两个样本外，其他所有样本都含有类似于帕金森病患者大脑中所见的聚集形式的αS。这种普遍性令人震惊。“它存在于我们每个人身上，”Labrie 说，“但是只有当它潜入大脑时，似乎才会引起‘麻烦’。”
即使是健康的阑尾也含有聚集形式的αS (红色) 来源：Science Translational Medicine
阑尾可能是易于集结的αS 的重要繁殖地。当研究人员将正常的αS 暴露于培养皿中健康阑尾组织细胞的内容物时，蛋白质被切割成更短的形式，更易于聚集，并且可能更容易扩散到大脑。
研究小组还发现了帕金森病患者阑尾的一个显著特征：它的缩短的、易于结块的αS 含量似乎比健康人的阑尾高四倍。不过，科学家们尚不清楚是否是这种差异导致了疾病的发展。
切还是不切？
另一方面，尽管阑尾中有聚集的αS，大多数人仍不会得帕金森病，这是为什么呢？研究人员认为，也许有些人天生就能更好地控制聚集的αS，并保持它远离大脑；也许是由于某些损伤（如感染或者肠道细菌数量的变化）促使阑尾产生更多的αS，这可能是募集更多免疫细胞和保护肠道的一种手段。
总结来说，鉴于所有的不确定性，Labrie 并未建议任何人切除阑尾来避免帕金森病。“预防性手术太遥远了。”她说。但是她希望将来帕金森病的治疗可以控制αS 在体内的切割和加工方式，从而控制它是如何积累的。与此同时，她的团队正在寻找健康人和帕金森病患者阑尾之间的其他差异，以解释体内αS 可能如何以及何时变得异常。
