梅毒是由梅毒螺旋体（TP）引起的一种危害极大的性病。临床上将梅毒分为一期、二期和三期(晚期）梅毒。医学上的早期梅毒包括包括一期、二期和病期在 1 年之内的潜伏梅毒；本文说的梅毒早期特指一期梅毒，希望帮助患者识别早期症状，及早就诊。
与梅毒患者发生性关系后 2 至 3 周，在生殖器或身体其他部位（包括阴茎、龟头、冠状沟、包皮、尿道口;大小阴唇、阴蒂、宫颈;肛门、肛管等。也可见于唇、舌、乳房等处）可出现单个或多个较硬的红色小肿块，不痛也不痒，表面常溃烂，医学上称硬下疳。
硬下疳特点为: 感染 TP 后 7～60 天出现,大多数病人硬下疳为单发、无痛无痒、圆形或椭圆形、边界清晰的溃疡,高出皮面,疮面较清洁, 有继发感染者分泌物多。触之软骨样硬度。持续时间为 4～6 周,可自愈。硬下疳可以和二期梅毒并存,须与软下疳、生殖器疱疹、固定药疹等的局部溃疡性病损相鉴别。
梅毒横痃: 出现硬下疳后 1～2 周,部分病人出现腹股沟或近卫淋巴结肿大,可单个也可多个、肿大的淋巴结大小不等、质硬、不粘连、不破溃、无痛，称为梅毒横痃。
若错失了这一治疗时机，数周后硬下疳可自行消失。此时千万别庆幸疾病已愈，相反，此时病菌已侵人血液，并随血流在全身播散。皮肤上即出现各种各样的皮疹，常伴有淋巴结肿大，这就是二期梅毒。
还有一种梅毒传播方式称为先天梅毒，又称胎传梅毒。系母体的梅毒螺旋体经血流透过胎盘而进入胎儿体内引起胎儿的各种病变，因此不发生一期梅毒损害。患者的母亲必须是梅毒患者。根据发病年龄不同分为早期先天梅毒及晚期先天梅毒。
早期先天梅毒：生后两岁以内发病。全身症状：皮肤松弛苍白，有皱纹如老人貌，体重增长缓慢，哭声低弱嘶哑，常伴低热、贫血、肝脾肿大、淋巴结肿大及脱发等。皮肤粘膜损害为最常见，其形态如斑丘疹、丘疹、水疱或大疱、脓疱等，与后天梅毒的二期皮疹相似，但也有相异之处，即好发手掌、足跖及腔洞周围；在口角、鼻孔、肛周可发生线状皲裂性损害，愈后成为特征性放射状瘢痕；在外阴及肛门可发生糜烂，类似扁平湿疣损害。
梅毒性鼻炎为最常见的早期症状，可因流涕、鼻塞致哺乳困难。喉炎造成声音嘶哑。还可发生骨软骨炎、骨膜炎、甲沟炎及甲床炎等。如新生儿有一期梅毒(硬下疳)发生，则为分娩时通过有梅毒病损的产道感染所致。
