沈墨一惊，连忙举起望远镜。

只见海天相接处，帆影幢幢，一支庞大的混合船队正浩浩荡荡驶来。

为首的是一艘明军标准的“海”字号巡航舰，其后跟随的船只却五花八门。

有船首彩绘犀鸟眼的闽南大熕船，有船身修长的浙直鸟船，有方头方脑的广东米艇改造的武装船……大大小小，足有三十余艘。

虽然队形不如正规舰队严整，但那股子百舸争流、意气风发的气势，隔着老远都能感受到。

很快，双方通过旗语取得联系。

那支船队，正是第一批响应“千帆入海令”、从广州出发，经马六甲、科伦坡，前往波斯湾的“大明东南民勇第一联合船队”。

带队的水师军官是位年轻的千总，见到沈墨，激动地报告：“沈大人！我们是奉张汉总理及广州统筹司之命，前往波斯湾听候总督调遣！”

“沿途已在暹罗湾驱散了一股疑似受雇于葡萄牙人的小海盗，在锡兰以东救了一艘被荷兰船刁难的咱大明商船！”

沈墨登上为首的民船之一。

船主是个精悍的闽南汉子，姓陈，脸上带着海风刻出的深纹，眼里闪着兴奋的光：“大人！朝廷这政策太好了！咱这船，新造的，两千五百料，装了八门炮！朝廷补了咱好多银子！这趟出来，跟着王师，既能做买卖，又能找那些红毛鬼的晦气，赚战利品！兄弟们干劲足着呢！”

沈墨巡视了几艘船，发现虽然装备和训练水平参差不齐，但士气普遍高昂，船主和船员都摩拳擦掌，盼着能立下战功，分得厚利。

他们也普遍接受了水师派来的联络官指导，基本号令能够听从。

看着这支突然出现的生力军，沈墨心中涌起复杂情绪。

一方面，力量确实大大增强了，英国人面临的骚扰压力将呈几何级数增长。

另一方面，这么多不受严格军纪约束的武装民船涌入本就混乱的阿拉伯海，会带来多少不可预知的变数？

他们会严格听从号令吗？会否劫掠时不分敌我？会否与友邦船只发生冲突？

但无论如何，这股力量已经到来。

沈墨迅速调整策略，他将自己的“幽灵舰队”化整为零，分出几个小队，分别混入或引导这几支庞大的民勇船队，为他们提供情报和战术指导，同时也起着监督和制约的作用。

于是，阿拉伯海的海面上，出现了一种新的、令欧洲航海者头皮发麻的景象：不再是零星难寻的“幽灵海盗”，而是成群结队、明目张胆悬挂大明旗帜的武装商船队。

他们有时分散行动，袭扰航线；有时聚集起来，护卫着大规模的大明商船队；有时甚至敢对落单的英国或葡萄牙巡逻舰进行挑衅性包围。

他们不像正规海军那样追求歼灭战，而是像狼群一样，撕咬、骚扰、抢夺落单的“猎物”，打完就跑，利用数量优势和复杂航道周旋。

英国东印度公司的护航成本急剧上升，航运保险费用飞涨，许多原本与英国合作的印度土邦商人也开始动摇——跟着大明船队走，似乎更安全，还有补贴和劫掠分红？

消息传回，总督康沃利斯爵士的脸色更加难看。

他原以为明朝的“私掠战”只是小打小闹，没想到对方直接掀桌子，发动了一场“人民战争”式的海上总体战。

“这群疯狂的中国人！他们到底派出了多少船？”康沃利斯看着损失报告，手都在抖。

布莱克舰长面色凝重：“无法精确统计，总督阁下。我们的船在阿拉伯海北部、波斯湾入口，每天都能遇到新的中国武装商船队。他们像蝗虫一样……不，像鲨鱼群。”

“而且，他们的情报非常灵通，总能避开我们的主力巡逻队，专门袭击防御薄弱的目标。”

“不能再这样下去了！”康沃利斯咬牙切齿，“我们必须做出更强硬的回应！向伦敦求援的请求有回音了吗？”

“内阁还在争论，但皇家海军印度洋分舰队指挥官霍克勋爵已经表示，可以派遣两艘战列舰和三艘巡航舰前来‘维护航行自由’。”

“不够！远远不够！”康沃利斯吼道，“我们要让明朝人知道，海洋的游戏规则，不是他们说了算！”

他大吼着说道：“通知阿什利，还有我们在里斯本和海牙的朋友，是时候认真谈一谈了！”

“另外，授权我们所有的船长，遇到中国武装商船，无需警告，可以主动攻击！悬赏翻倍！我要让阿拉伯海变成中国船的坟场！”