一行四人继续往前赶着马车，再也没有了看景的兴致了，宋家兄妹俩时刻警惕着周边的情况，车内，气氛也同样有些沉重。

车内暖意沉沉，却压着一路的萧瑟沉郁。

薛锦年倚着软垫，目光落在手中书卷上，字里行间却再难入眼。窗外掠过荒芜良田、颓败村落，稀稀拉拉的炊烟在寒风中颤巍巍散开，像极了百姓们苟延残喘的生计。

他曾是困在泥沼里的人，所求从不敢奢谈天下，只盼一隅安稳。

从前在靠山村，他无依无靠，与瞎眼老母相依为命，活着便是顶大的事。那时娶了朱七七，不管她从前懵懂顽劣，他只一味忍让迁就，不闹不争，不过是为了攥住那点微薄的生机 —— 能有口饭吃，能让母亲有个依靠，能在那穷山村里苟全性命，便已是奢望。他以为自己这辈子，终究困在那片山林里，做个麻木度日的农夫，朝堂风云、天下苍生，都离他太远太远，远到不敢触碰。

可命运偏生翻覆了手掌。

身边的小媳妇一朝通透聪慧，撑起家业，护他周全；母亲的眼疾得药而愈，重见光明；他得以重拾书本，伏案苦读，遇云夫子传道授业，得镇北侯顾珩。

日子一步步向好，他走出了靠山村，才真正看见天地之大，也看见民生之苦。从前只知自家饥寒，如今眼见千里平原荒芜，流民冻馁，匪盗四起，才懂一家安稳，原是托了乱世残喘的福；而天下百姓不安，便没有真正的安稳可言。

指节不自觉攥紧，心底那点曾经只为小家的温热，渐渐翻涌成滚烫的沉郁。

他终于明白，自己身上流的是龙子凤孙的血，不是生来只为苟活。那深宫之中的人耽于享乐、玩弄权术，视江山社稷如儿戏，任由苛税压垮百姓，任由良田荒芜、饿殍遍野，把好好的天启国弄得满目疮痍。

从前他是泥沼里求生的逃生皇子，无权无势，只能守着小家；如今他有了牵挂，有了才学，有了臂膀，更有了身边这个明媚鲜活、值得他倾尽一切守护的人。

若只守着自己的安稳，看着天下百姓流离失所，看着这江山一步步倾颓，他与那深宫之中麻木不仁之人，又有何异？

他要的，早已不是一个靠山村的安稳，不是一介书生的功名。

他要为母亲争一个安稳晚年，为七七护一方澄澈天地，为那些冻饿街头的流民，求一口热饭、一间暖屋；为这满目疮痍的天下，撑一盏灯、守一片土。

皇子之躯，不是困在深宅里争权夺利的筹码，而是该担起苍生、护佑万民的脊梁。

薛锦年缓缓抬眸，看向身旁眉眼清灵的朱七七，眼底的温润褪去，取而代之的是深不见底的坚定与担当。

他握住她微凉的手，掌心滚烫。