不过半柱香的功夫，云头便骤然减速，稳稳悬停在了南山绝顶的上空。“到了。” 应龙抬手指向下方，笑着开口。
桑小勇顺着他指尖的方向垂眸望去，整个人瞬间怔在原地，呼吸都为之一滞。
眼前的南山，山势依旧是他记忆里熟悉的模样，当年他一力劈开的山河豁口仍在，顺着豁口蜿蜒而下的主干水渠，如银练般铺展在山谷之间。可水渠两岸的天地，早已不是他记忆里那个只有零星村寨、靠天吃饭的三族部落。
方圆数十里的山谷间，一座规整恢弘的夯土城邦巍然矗立。两丈多高的夯土城墙环绕四方，墙体外层裹着烧制的陶砖，四角筑有高耸的了望烽燧，他当年改进的连弩正架在烽燧之上，戒备森严。城墙外，当年修通的水渠被拓宽加深，引作了环城护城河，河面上架着三座可收可放的吊桥，连通着城内城外。
整座城邦分内外两重，内城居于正中，是飞檐翘角的宗庙、议事宫室与官署建筑群，灰陶瓦当整齐排列，庄严肃穆；外城以纵横街道划分为规整的里坊，民居区、工坊区、集市、粮仓、武库分门别类，井然有序。当年仅覆盖水渠两岸的千亩良田，如今已蔓延至整个南山山谷，层层梯田顺着山势铺展，细密的灌溉水网如蛛网般纵横交错，一眼望不到边际，疆域比当年的三族联盟，大了何止十倍。
他极目远眺，只见南山方国四周的邻谷、河畔，还散落着十几个大小不一的部落村寨，另有三座规模更小的夯土小城，星罗棋布地围在周边。有的城头插着和南山方国同源的牛首、熊首图腾旗，显然是归顺的附属部落；有的却插着陌生的兽骨、狼头旗，与南山方国遥遥相对，壁垒分明。
桑小勇忍不住指着周边的聚落，转头向应龙躬身请教，语气里满是疑惑：“大神，那些小城和部落，也是南山方国的地界吗？怎么看着旗帜各不相同？”
应龙轻笑一声，缓缓解释道：“这些都是周边的小部落与方国，和南山方国纠缠了数十年了。见南山国力强盛、政局安稳，便纳贡称臣、归顺依附，借南山的庇护避祸；可一旦南山内部生乱、或是遇了灾年，便立刻翻脸，举兵劫掠南山的商队、村寨，甚至联合起来犯境。两边常年摩擦不断，小仗就没断过，这也是南山眼下藏着的一桩外患。”
桑小勇闻言点了点头，眉头微蹙，先将这桩事记在心底，随即目光又落回了南山方国的市井之间，眼底的震撼越来越深。
田间地头，农人正赶着驯化的耕牛，扶着他当年改进的曲辕耒耜耕作，成片的粟黍、菽豆在晚风里翻起金浪，田埂边的蓄水陂塘里，荷叶初绽，旱涝无忧。田埂上，身着粗麻官服的农官正手持骨简，记录着各家农事，偶遇村民因地界起了争执，便当场停下调解，早已不是当年全靠长老断事的蒙昧模样。
外城西侧的工坊区，连片的陶窑、冶铜坊、木工坊、纺织坊鳞次栉比。陶窑里烟火袅袅，匠人正烧制着标准化的陶器；冶铜坊内，铜铃、铜刀、铜贝在匠人手中成型，他当年传授的墨家机关术，已然化作了工坊里省力的滑轮、杠杆器械；纺织坊内，女子们正用他改进的纺机，织就细密的麻布，一派繁忙景象。
东侧的集市更是熙熙攘攘，早已不是当年临时凑集的以物易物。固定的石质摊位整齐排列，粮食、陶器、工具、草药分门别类，甚至还有从远方运来的玉石、海盐、皮毛，往来的市民络绎不绝。叫卖声、讨价还价声此起彼伏，以海贝、磨制规整的铜贝为媒介的交易随处可见，早已形成了成熟的早期商贸体系。街道上，巡逻的戍卒手持长矛，身姿挺拔，虽有市井烟火的热闹，却丝毫不显混乱，安稳有序。
桑小勇看着眼前这一切，指尖抚过腰间破虏刀冰凉的刀身，眼眶瞬间发热，忍不住喃喃自语：“真没想到…… 当年我和阿蛮、芦生、鱼公他们，摸着石头过河定下的法子，拼了性命劈开的山、修通的渠，不过是想让大伙能吃饱饭、不遭灾，竟然…… 竟然真的让三族变成了如今的模样。” 他喉头微微发紧，心里又是欣慰又是酸涩，只觉得当年所有的流血拼命，都值了。
“很意外，是吗？” 应龙看着他动容的模样，朗声一笑，抬手指向下方的城邦，一语道破了这方天地的本质，“你看，这里早已不是当年那个靠一纸盟约维系的三族部落联盟了。有固定的疆域、完整的城郭、成熟的治理体系、统一的法度与财税，更有了专属的族群认同，如今，它该叫南山方国了。”
他顿了顿，语气里带着几分洞穿岁月的通透：“你当年留下的治水之术、营造之法、选贤任能的治理之道，是它生长的根基；炎黄联盟的一统大势，是它安稳发展的庇护。短短数代人，它便从蒙昧的部落联盟，长成了这华夏大地上，初具雏形的方国。”
话音落处，应龙广袖轻挥，云头悄无声息地落下，停在了南山方国南城门之外的密林之中，避开了往来的行人与城楼上的戍卒。
“本尊神龙之身，入凡人城邦多有不便，容易惊扰百姓，便送你到这里了。”应龙转过身，看向桑小勇，目光深邃，似是能洞穿这方城邦所有的繁华与暗流。
桑小勇对着应龙深深躬身，拱手谢道：“此番多谢大神一路相送，又为晚辈指点迷津，晚辈实在感激不尽。此番别过，不知何时才能再得大神点化。”
“先别急着谢。” 应龙朗声一笑，抬手拍了拍他的肩膀，缓缓道，“临行前赠你一言，我掐指一算，你此番红尘历练尚未圆满，还有一番至关重要的考验在前。记住，守住你的道心，莫忘你今日彻悟的‘躬身入尘，利济苍生’之本，万事珍重。”
不过半柱香的功夫，云头便骤然减速，稳稳悬停在了南山绝顶的上空。“到了。” 应龙抬手指向下方，笑着开口。