常元昊目送玄阳子等人的身影消失在蜿蜒山道尽头，心中那根弦始终紧绷着。担忧如阴云盘踞不散，可他深知，上津城数万百姓的性命系于己身，此刻容不得半分分神。
他定了定神，亲自点了一队亲兵，仔细巡查城防，尤其是水门与那几处先前破损的城墙，务必确保万无一失。
他带着人一路走，一路细细查看雉堞、擂木、滚石是否齐备，伸手试了试绞盘的牢固，又俯身查验墙根是否有新增的裂缝或水渍。士卒们见常都尉依然亲自带人前来，无不肃然，巡查得愈发仔细。
将几处要紧地段走过一遍，常元昊心中稍定，他这才召来李统领，将他引至僻静处，压低声音吩咐：“李统领，你带几个机灵心腹，去查一查前日从丰阳来上津的那一队人，如今安置在何处。特别是其中那个叫马十三郎的，务必查明其下落、动向，暗中盯住。此事关乎城内安稳，需格外谨慎，但有异动，速来报我。”
李统领神色一凛，拱手道：“都尉放心，属下明白！”随即点了数名精干可靠的部下，匆匆下城而去。
安排完此事，常元昊心头仍不踏实，又带着人转往粮仓。仓门沉重，推开时吱呀作响，一股陈米与尘土混合的气味扑面而来。他示意守卫打起灯笼，一步步走过堆叠如山的麻袋，时而停下，伸手捏捏袋中谷物，估算成色与湿度，心中默算着数目。仓吏在一旁低声禀报近日支取与存余，越听，常元昊的眉头皱得越紧。
存粮，按眼下这般配给，最多只能支撑半月了。
若玄阳子道长他们此行不能釜底抽薪，解决掉那灾祸的源头，半月之后……城中便要断粮。如今水路陆路皆被那不知名的邪祟阻断，外面粮运不进，里面人出不去，当真成了绝地。
到那时，该怎么办？
他不敢深想，这念头像一块冰，沉甸甸地坠在心头。良久，他重重吐出一口浊气，对仓吏肃然道：“严加看管，从今日起，没有我的手令，任何人不得擅动仓中一粒米！每日消耗，需有详实记录，报我过目。”
“谨遵都尉令！”
这一番亲力亲为的巡查、布置、叮嘱，忙完已是日上中天。常元昊与亲卫回到县尉府，草草用了午饭。饭菜是什么滋味，他全然不知，只囫囵填饱肚子，便靠在墙角闭目养神了片刻。疲惫如潮水般涌上四肢百骸，可他却不敢真的睡去，只怕一闭眼，便是粮尽城破、饿殍遍野的惨状。
午时刚过，他便强打精神起身，挎上腰刀，又带着人登上了城墙。
正午的阳光有些刺眼，将城墙的砖石晒得发烫。常元昊手扶垛口，极目向远处群山望去。那里云雾缭绕，寂静无声，不知玄阳子他们，此刻走到了何处，是否平安。
风吹过城头旗帜，猎猎作响。他收回目光，投向脚下这座在危机中艰难喘息的小城，眼神渐沉。
无论前路如何，眼下，他必须守住这里。
李统领带着人匆匆赶回，在城楼上寻到常元昊，拱手禀报：“都尉，丰阳永乐镇来的一行人已找到，落脚在悦来客栈。那棺材铺的梁掌柜，原本想来上津城发笔横财，不想遇上全城严管，寸步难行，此刻正困在客栈里唉声叹气。”
他略一停顿，声音压低了几分，“至于那唤作马十三郎的哑巴，梁掌柜说他今日一早便不见了踪影。属下问过客栈伙计与其他住客，皆言未曾留意，此人……仿佛凭空消失。”
“不见了？”常元昊眉头拧紧，手指无意识地在冰冷的垛口上敲了敲，“全城严管，他一个哑巴，能去哪里？莫非……” 他心头疑云更甚。
李统领回道：“属下亦问过梁掌柜，此人并无亲戚在上津。属下已带人查遍城中大小客栈，皆无线索。”
常元昊点了点头，沉思片刻，决然道：“传令下去，城中各处岗哨、巡逻队，若遇四十岁上下、聋哑特征之人，不问缘由，立刻带来县尉府见我。此人行踪诡秘，务必留心。”
“诺！”李统领领命，正要转身退下安排，一名士兵奔了进来，“禀都尉！城外西北方向，出现一支人马，约千余人之众，携有大量辎重，正向城门而来！”
常元昊心中一凛，立刻带人赶到面向西北的城垛，凭高远眺。果然，只见一支队伍迤逦行来，队伍中车马负载甚重，更有不少士卒相互搀扶，步履蹒跚，显是伤兵。再细看那旗帜，赫然是仙关堡的旗号！
“仙关堡的军队？他们为何至此？”常元昊心中疑窦丛生。仙关堡乃驻防要隘，无令不得擅离，更何况是如此大队人马，还带着辎重伤员。
思忖间，队伍已行至城下。几骑越众而出，为首将领摘下头盔，露出面容，正是仙关堡都尉廖怀谦。他身旁两人，竟是钱刺史与严县令。
廖怀谦抬头，朝城上朗声道：“常都尉！还请打开城门，廖某率仙关堡将士，需入上津城整顿！”
常元昊手扶垛口，俯身大声回应，声音在城墙间回荡：“廖都尉！非是卑职有意阻拦，实乃职责所在。卑职并未收到都尉率军入城的文书，亦未得朝廷调令，岂敢擅自放行？”
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一旁的钱刺史驱马上前半步，高声解释道：“常都尉，事出有因！昨夜仙关堡突遭血魃袭击，伤亡惨重，已无法固守。为避免全军覆没，廖都尉不得已，方率军移驻上津，暂作休整，以图后计！此乃非常之时，行非常之事，还望都尉体察！”
严县令也连忙附和：“是啊，常都尉，廖都尉与将士们亦是死里逃生，情非得已。如今妖物汹汹，正需同舟共济之时啊！”
常元昊闻言，心中剧震。仙关堡竟也遭了血魃袭击，且严重到必须弃堡转移？此事非同小可，再结合玄阳子道长等人探寻的灾源，只怕祸事比预想的还要严重。既有本州刺史与县令作保，情势又如此危急……
他不再犹豫，当即转身，对城下守军斩钉截铁下令：“开城门！迎廖都尉及仙关堡将士入城！速派医官准备救治伤患，安排营地，供应热水热食！”
沉重的城门在绞盘转动声中缓缓向内开启。常元昊快步下城，亲自将廖怀谦一行迎入城中。双方简单寒暄数句，常元昊不敢耽搁，随即安排仙关堡驻军驻扎在粮仓附近的空阔场地，廖怀谦一行人则被引至县尉府暂歇。
在县尉府大堂内，常元昊向廖怀谦问起详细情形。廖怀谦便将玄阳子、冯泰等人进入仙关堡，当夜遭血魃袭击，乃至后来玄阳子率二十余将士追击妖物等经过，简明扼要地讲述了一遍。
常元昊等人听罢，无不震惊当场。廖怀谦不禁叹道：“若非玄阳子道长一行人在场，只怕整个仙关堡早已全军覆没。”
常元昊深以为然，钱刺史与严县令也连声附和，盛赞玄阳子道长修为高深，远非寻常玄门修士可比。
廖怀谦不由望向门外，沉吟道：“只是不知……道长他们追击妖物，眼下进展如何？”
一旁的严县令宽慰道：“廖都尉不必过虑。玄阳子道长法力精湛，只是搜寻妖物巢穴本非易事，想来尚需些时日。我等在上津静候佳音便是。”
钱刺史亦点头道：“正是。我等既已回到上津，理应抓紧整顿人手，以备后续之需。”
廖怀谦微微颔首：“是廖某多虑了。”
常元昊安排了午饭。严县令心系家中，未在县尉府久留，向钱刺史与廖都尉作别后，便匆匆返回县衙——另一方面，他也需尽快接手县衙积压的诸多事务。
众人用过午饭，廖怀谦便带人赶去军队驻扎处，查看人员安置、伤兵医治等事是否已安排妥当。
待诸事料理完毕，众人又前往县衙与严县令会合，了解上津眼下情形。常元昊亦向众人禀报了粮食储备状况。廖怀谦告知常元昊，从仙关堡运回的粮食加上上津存粮，节省些用应可支撑一月。只要玄阳子等人清除妖患，水陆运输恢复，粮荒之困自可迎刃而解。
众人纷纷点头称是。廖怀谦又问起那些赤骸妖尸身存放之处，常元昊回禀已妥善安置于军营一处腾空的军械库中，待三日后菇生，便可采摘。
正议论间，有衙役来报，说一名叫崔台硕的书生求见县令，自称欲赴长安备考春闱，恳请放行出城。
严县令对衙役道：“你去回他，如今离春闱尚有时日，在上津一样可静心读书备考。若为他一人破例，对全城困守的商旅百姓岂不失了公允？他身为读书人，理应明白此理。”
衙役领命退下。
廖怀谦又与众人商议了些琐事，待诸事议定，天色已近黄昏。他遂带着众人登上城门楼。
常元昊引着众人将各处岗哨与城门楼一一巡视，最后在北门与士卒一同用了晚饭。
饭后，廖怀谦与一众将领立在城门楼上，望着城外沉沉的夜色，话题又转到了玄阳子一行人的行踪上。
廖怀谦众人正在城头交谈，夜风卷动旌旗，发出猎猎声响。常元昊原本凝神听着，目光却无意识地投向远山轮廓。
忽然，他眼神一凛，抬手直指西南方向，声音陡然拔高：“你们快看！铁箍云峰那边！”
众人闻言，齐刷刷转身望去。
只见沉沉的夜幕下，铁箍云峰方向的夜幕之中，毫无征兆地爆开一片刺目白光！紧接着，十数道粗大如龙的霹雳撕裂黑暗，自云层或山巅狠狠劈落，银蛇乱舞，瞬间将半边天际映得惨白如昼！
“轰——咔——！！！”
雷声滚滚而来，迟了一步，却沉重得仿佛砸在人心口。在那轰鸣的间隙，更隐约有某种低沉、浑厚、如同潮水拍岸般的呜咽声，混在风里，隐隐传来。
一行人匆匆赶至西门城楼。于高高的城门楼上，凭栏远眺。
这一次，看得更为真切。远处铁箍云峰方向的山岭间，道道金光忽明忽灭，似有巨物缠斗；雷电不再是一次性的乍现，而是持续不断地闪烁、劈落，将那片山域映照得如同白昼地狱。非人的嘶吼声，不再是隐约可闻，而是清晰可辨地混杂在风雷声中传来，尖利、疯狂、充满戾气，听得人头皮发麻。
更令人心悸的是脚下传来的震动——大地在颤抖。那震颤并非地震般的剧烈摇晃，而是一种持续的、低沉的嗡鸣，顺着城墙厚重的砖石，清晰地传到每个人的脚底，仿佛有庞然巨物正在地底深处挣扎、撞击。
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夜风更急，带着远方山野的寒意与莫名的焦糊气味，吹得城头火把明灭不定，也将每个人的心吹得沉入谷底。
廖怀谦手按刀柄，指节发白，死死盯着那片电闪雷鸣、金光迸溅的远山，半晌，从牙缝里挤出一句话：“那里……到底发生了什么？”
军镇使快步登上城楼，在廖怀谦身侧禀报：“廖都尉，西面城墙守军已按吩咐，给士兵们分发了黄符，贴身佩戴，以备不时之需。”
廖怀谦目光仍锁在远山那片不祥的闪光上，只微微颔首，从喉间挤出一个“嗯”字，算是知晓了。军镇使见状，亦不再多言，退至一旁，同众人一起，望向那吞噬了夜色与平静的远山。
城墙上，死一般的寂静弥漫开来。只有火把在夜风中烈烈燃烧的噼啪声，以及远处隐隐滚动的闷雷与嘶吼。这份寂静，比先前的嘈杂更令人窒息。
士兵们屏住呼吸，面面相觑，从同袍眼中看到的，只有与自己一般无二的惊惶与深切的忧虑。他们不自觉地握紧了手中的兵刃，指节因用力而微微发白，冰冷的金属触感，此刻是唯一的依凭。
城墙之上，是死寂的恐惧；城墙之下，上津城内，则是压抑的骚动。
许多百姓被那诡异的天象惊醒，或披衣起身立于院中，或胆大地爬上二楼、甚至三楼窗户，引颈向西南方眺望。铁箍云峰方向的天空，忽而被惨白闪电割裂，忽而又被金光晕染，闷雷与难以名状的嘶吼随风飘来，清晰可闻。
“老天爷……那是什么？” 一个苍老的声音颤抖着发问。
“怕是……怕是不好的东西又来了。” 旁边的妇人搂紧了怀中的孩子，声音带着哭腔。
“邪气之症还未清除，这又是闹的哪一出啊？”有人绝望地喃喃。
“这日子，什么时候才是个头……”一声长长的叹息，道尽了所有人的疲惫与恐惧。
窃窃私语在各宅邸间流动，汇聚成一片压抑的嗡嗡声。无人敢高声喧哗，仿佛怕惊动了远方那正在肆虐的未知恐怖。孩子们被大人紧紧搂在怀里，睁着惊恐的眼睛。狗儿不安地低吠，又被主人低声喝止。
整个上津城，被这远山的异象拖入了更深的恐惧深渊。希望的微光似乎正在那金光与闪电中一点点熄灭，取而代之的，是对不可知灾厄的、无边无际的惶惑。
城楼上，时间仿佛被无形的恐惧拉长，每一息都粘稠难熬。众人焦灼地等待着，目光死死锁在远山那片明灭不定的光芒中。常元昊拳头紧握，指甲几乎陷进掌心，眼睛一眨不眨地盯着那雷电与金光交织的源头。
突然，远处矮山山顶之处，一道蓝色身影猛然窜出，昂首长啸！其体型之巨，远超常知，通体毛发在电光下泛着幽冷的蓝芒，竟是一头硕大无朋的蓝狼！
“那是什么狼？！怎会如此巨大！还是蓝色的！”士兵中有人失声惊呼，声音因惊骇而变调。