“大人真是...大明的官船？”蔡老激动得声音发颤，“二十年了，二十年没见到大明的官船了！这些年，我们在这里，被土人欺负，被佛郎机人欺负，被海盗欺负，叫天天不应，叫地地不灵啊！”

“现在有了。”陈启明扶住要跪下的蔡老，“以后，这片海上，有大明的船了。你们有什么难处，可以跟我说。”

“难处...多了！”蔡老老泪纵横，“佛郎机人抽税，十抽三。土人抢东西，抢了白抢。海盗更不用说，隔三差五来一趟，抢了就走。我们这些华人，像没娘的孩子，谁都能踹一脚。大人，您...您能留下来吗？哪怕留条船，留几个人，我们也有个倚仗啊！”

陈启明沉默。他能听出老人话里的绝望，也能听出那份期盼。但他不能答应。至少现在不能。望安岛是根基，不能动。南洋要经营，但不能急。要一步一步来，先从巴丹这样的“隙缝”开始。

“我留不了船，也留不了人。”他说，“但我可以给你这个。”

他从怀中取出一面小旗，深蓝色，银浪纹，中间一个“陈”字，是“定海号”的缩样旗。“这面旗，你挂在村里最高的地方。以后有船来，看见这面旗，就知道这里是我陈启明罩的地方。不敢说没人敢动，但动之前，得掂量掂量。”

蔡老双手接过旗，像接圣旨，浑身都在抖：“谢大人！谢大人！有这面旗，我们...我们就有主心骨了！”

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当天，旗就挂起来了，挂在村中央那棵最高的椰子树上。深蓝色的旗在热带的海风中飘扬，很显眼，很远就能看见。那艘佛郎机船上的席尔瓦看见了，没说话，但下午就派人送来一桶葡萄酒、一篮芒果，说是“欢迎的礼物”。

陈启明收了，回赠了两匹绸缎、一箱瓷器。礼尚往来，是规矩。

阿成傍晚回来，带回消息。那艘佛郎机船上装的是香料、象牙、玳瑁，确实是商船。但席尔瓦在岛上有个“仓库”，仓库里堆着几十个木箱，阿成趁守卫不备，撬开一个看了，是火绳枪，崭新的，油纸包着，一共五十支。还有火药，至少五百斤。

“货是往哪运的，没打听到。但听守卫聊天，说‘北边’急要，‘那边’打仗缺家伙。”阿成说，“北边...应该是日本。日本在打仗，各大名都在买军火。佛郎机人从果阿运来，在满剌加分装，然后一部分运日本，一部分...可能运给倭寇。”

陈启明点点头，没说话。他早料到了。南洋这条航线，现在是军火、香料、白银的黄金线路。葡萄牙人控制了马六甲，就控制了这条线的咽喉。要在这片海立足，迟早要和葡萄牙人碰。但不是现在，不是在这里，不是在...巴丹这样的小地方。

第三天，船队补足了淡水、粮食、新鲜蔬果，准备继续南行。蔡老带全村人来送，送来了几十只鸡、几十斤咸鱼、还有各种土产，堆了半个甲板。陈启明推辞不掉，收了，又回赠了更多的盐、布、铁器。

“大人，您还会回来吗？”蔡老问，眼巴巴的。

“会。”陈启明看着南方，“下次回来，就不止这三艘船了。下次回来，这片海，会不一样。”

船起锚，出湾，继续向南。陈启明站在船尾，看着巴丹岛越来越小，看着那面深蓝色的旗在椰子树顶飘扬，越来越模糊，但依然清晰。那是他在南洋插下的第一面旗，是信号，是宣言，是...开始。

更南边，是马尼拉，是满剌加，是葡萄牙人的城堡，是荷兰人的商站，是阿拉伯人的港口，是整个沸腾的、充满机会也充满危险的南洋。他要去的，是那里。要争的，也是那里。

但争，要有争的本钱。铁甲舰是本钱，但不是全部。人脉是本钱，情报是本钱，对这片海的了解是本钱。这次南行，他不求攻城略地，不求扬威立万，只求看清这片海，认准这片天，为下次来，为以后来，为...总有一天要在这片海上说了算，做准备。

船行向南，风鼓满帆，浪拍船舷，汽机轰鸣。前方，海天一色，无边无际，像一张巨大的、等待落笔的白纸。

而陈启明手中，已经握住了笔。