“确定。”杨树用力点头，“爹小时候念过几天书，会写字。这字……这字虽然潦草，但笔划的习惯，是爹的没错。”

王明柱沉吟片刻：“此事不要声张。你先回去，我自有安排。”

送走杨树，王明柱立刻找来苏静蓉和周婉娘商议。三人看过布条，都神色凝重。

“西山古庙……我知道那里。”苏静蓉道，“是座废弃多年的庙宇，离靖北侯府别业不远。前朝香火盛时，香客络绎不绝，后来闹了匪患，僧人都跑了，就荒废了。”

周婉娘担忧道：“若真是血祭的地点，那必定凶险。相公，咱们要不要告诉李御史？”

“要，但也不能全指望官府。”王明柱道，“四娘，你立刻派人去西山古庙查探，但要小心，不要打草惊蛇。若是真有血祭，必定守卫森严。”

“妾身明白。”苏静蓉点头，“不过相公，妾身如今有了身孕，不便亲自前往。此事……恐怕要三妹带队。”

“可以。”王明柱道，“三娘的身手我放心。但要多带些人，以防万一。”

正说着，林红缨闻讯赶来，听说要去西山查探，立刻来了精神：“交给我吧！我这就带人去！”

“不急。”王明柱按住她，“先派人踩点，摸清情况再说。若是真有血祭，必定在子时举行。我们提前埋伏，见机行事。”

林红缨摩拳擦掌：“放心，保管办得妥妥的！”

周婉娘仍不放心：“相公，此事凶险，要不要……再考虑考虑？”

“不能等了。”王明柱沉声道，“若真有人要被血祭，晚一步就是一条人命。况且，杨大山可能就在那里，我们必须去救。”

他顿了顿，看向苏静蓉：“四娘，你留在府里，好好养胎。大娘子，你照顾府里上下。三娘，你带十个好手，今夜子时前赶到西山古庙。我会跟李御史通气，让他派人在外围接应。”

众人领命，各自准备。

王明柱则去了书房，给李御史写信。信中将布条之事详细说明，请求他派兵支援，但不要过早靠近，以免打草惊蛇。

信送出去后，他独自在书房坐了许久。窗外夕阳西下，将天边染成一片血红。

血祭……这两个字让他不寒而栗。以活人祭祀，是极其残忍野蛮的行为。火蛇祭若真在做这种事，那他们就不只是邪教，更是恶魔。

夜幕降临，王府里灯火通明。林红缨已经挑好了人手，都是护卫中的精锐。王明柱亲自检查了他们的装备，又每人发了一颗秋菊配制的解毒丸，以防万一。

“记住，以查探为主，不要硬拼。”王明柱嘱咐道，“若情况不对，立刻撤退，保住性命最重要。”

林红缨点头：“相公放心，我省得。”

子时将近，一行人悄然出发。王明柱站在门前，看着他们的身影消失在夜色中，心中忐忑。

周婉娘走到他身边，轻声道：“相公，回屋等吧。三妹身手好，不会有事的。”

王明柱点头，却没有动。他知道，今夜注定无眠。

回到书房，他摊开西山的地图，仔细研究古庙的位置。那庙宇建在半山腰，三面环山，只有一条小路通往山下，易守难攻。若是被围，很难逃脱。

时间一点点过去，更鼓敲过子时。

王明柱坐立不安，不时走到窗前张望。夜色沉沉，万籁俱寂，只有远处偶尔传来几声犬吠。

忽然，远处天空亮起一道红光，紧接着传来隐约的爆炸声！

王明柱心头一紧——那是信号弹！是林红缨发的求救信号！

出事了！

他立刻冲出书房，正要召集人手，却见苏静蓉已经披衣出来，脸色苍白：“相公，是西山方向！”

“我知道。”王明柱强迫自己冷静，“四娘，你留在府里。大娘子，你去安抚各院，不要让大家慌乱。我去找李御史！”

他翻身上马，直奔都察院。李御史显然也看到了信号，已经集结了人马，正要出发。

“王公子！”李御史见到他，立刻道，“西山那边出事了！本官这就带人过去！”

“我跟您一起去！”

两人带了一队官兵，快马加鞭往西山赶。夜色中，马蹄声急促，惊起林间宿鸟。

赶到西山脚下时，只见古庙方向火光冲天，喊杀声隐约传来。李御史立刻下令：“包围古庙，一个都不要放走！”

官兵迅速散开，将古庙团团围住。王明柱跟着李御史冲上山，只见庙前空地上，林红缨正带着护卫与一群黑衣人激战。

那些黑衣人约有二三十人，个个身手矫健，配合默契。林红缨虽然勇猛，但人数悬殊，渐渐落了下风。她身边已经倒了三四个护卫，剩下的也多半带伤。

“杀！”李御史一声令下，官兵加入战团。