黑衣人见官兵来了，知道事不可为，领头的一声呼哨，众人纷纷撤退，往山林深处逃窜。

“追！”李御史正要下令，却被王明柱拦住。

小主，

“李大人，救人要紧！”

他冲到林红缨身边：“三娘，怎么样？”

林红缨浑身是血，不知是她自己的还是敌人的。她抹了把脸，急道：“相公，快！庙里……庙里有人在血祭！”

王明柱心头一凛，立刻带人冲进古庙。

庙内一片狼藉，正殿中央摆着一个巨大的石制祭坛，坛上刻着火蛇图案。祭坛周围，横七竖八躺着十几个人，男女老少都有，个个昏迷不醒，手腕上都有一道割痕，鲜血正缓缓流出，汇入祭坛中央的一个凹槽。

凹槽里已经积了小半池血水，在火光映照下，泛着诡异的暗红色。

“快救人！”王明柱大喝。

护卫们连忙上前，检查那些人的状况。还好，都还有气息，只是失血过多，昏迷不醒。王明柱让护卫撕下衣襟，为他们包扎伤口。

他仔细查看这些人，没有杨大山，也没有熟悉的面孔。看来，杨大山不在这里。

正殿后还有个小院，王明柱带人进去，只见院中堆着些杂物，墙角有个地窖入口。他示意护卫小心，自己提着灯笼，率先下去。

地窖里阴暗潮湿，弥漫着一股霉味和血腥气。借着灯光，王明柱看见角落里蜷缩着一个人，衣衫褴褛，一动不动。

他上前查看，是个中年汉子，满脸污垢，瘦得皮包骨头，但还有呼吸。汉子手腕上也有割痕，但已经结痂，看来是被放过血的。

“醒醒！”王明柱轻轻拍他的脸。

汉子缓缓睁开眼睛，眼神迷茫：“是……是阎王爷吗……”

“不是，我们是来救你的。”王明柱道，“你叫什么名字？怎么在这里？”

“我叫……叫李铁柱……”汉子断断续续道，“是……是滇南人……被……被蛇母抓来……放血……炼药……”

又是火蛇祭的受害者。王明柱让护卫将他背上去，继续查看地窖。地窖不大，除了李铁柱，没有其他人。

回到地面，李御史已经将庙里庙外都搜查了一遍。黑衣人逃走了大半，只抓到三个受伤的。那些被放血的人，经过初步救治，都保住了性命，但身体极度虚弱，需要长期调养。

“王公子，这次多亏你了。”李御史道，“若不是及时发现，这些人恐怕……”

王明柱看着那些昏迷的人，心中沉重：“李大人，火蛇祭如此猖獗，必须彻底铲除。这些受害者，还请大人妥善安置。”

“本官明白。”李御史点头，“已经派人去请大夫了。不过王公子，今夜之事，恐怕会惊动幕后之人。你也要多加小心。”

“我知道。”王明柱道，“对了，李大人，可有发现杨大山的踪迹？”

“没有。”李御史摇头，“庙里庙外都查了，没有找到叫杨大山的人。或许……他已经遇害了。”

王明柱心中一沉。杨树还在等父亲的消息，若是知道父亲可能已经遇害……

他叹了口气：“先回去吧。这些事，明日再议。”

回到王府，已是黎明时分。周婉娘等人一夜未眠，都在前厅等着。见王明柱和林红缨平安回来，众人才松了口气。

林红缨受了些皮外伤，梅香亲自为她包扎。秋菊则去查看那些救回来的人，配药调理。

王明柱疲惫不堪，但还不能休息。他找到杨树，将今夜的情况简单说了。杨树听完，跪地痛哭：“爹……爹他……”

“未必就遇害了。”王明柱扶起他，“没有找到尸体，就还有希望。你放心，我们会继续找。”

安抚了杨树，王明柱才回到书房。天已经亮了，晨光透过窗棂洒进来，却驱不散他心中的阴霾。

火蛇祭的残忍，远超他的想象。而那些受害者无助的眼神，更让他心痛。

他握紧拳头，眼中闪过坚定的光。

无论多难，他都要将火蛇祭彻底铲除。

为了那些无辜的人，也为了这个即将到来的新生命。

窗外，鸟儿开始鸣叫，新的一天开始了。

而这场较量，还远未结束。