苏桐翻开户部送来的税册，纸页上密密麻麻的数字在烛光下显得格外清晰。她指尖划过江南八县的条目，眉头微皱。三成农户名册已空，田地荒芜，丁银却照常征收。她提笔写下批语：“人走田在，税反加于存者，此非养民，乃驱民也。”

次日清晨，她召见户部尚书。

“旧税以人头计，贫者生子不敢报，富者田连千亩却少缴赋。”她将册子推至案前，“即日起，拟‘摊丁入亩’试行之法，丁银并入田亩，按产征税。”

户部尚书低头不语。良久才道：“此法虽公，然豪族势力盘根错节，地方官多出自士绅之家，恐难推行。”

“难推行，不是不推行的理由。”她说，“三日内出方案，我亲自审定。”

乾清宫内，皇帝翻阅奏折，神色凝重。

“你可知此举会触动多少人家？”他抬头看向她，“直隶、河南两省试点，已是退让。若激起民变，如何收场？”

“民变不在减负之人，而在失利之族。”她取出一叠文书，“这是近三年各州逃亡农户统计，每增一丁银，便有百户离乡。百姓无路可走，才是祸乱之源。”

皇帝沉默片刻，又问：“先帝旧制，百年沿袭，岂能说改就改？”

她答：“先帝曾言，治国之道，在安小民。今小民不安，正是违背祖训。”

殿内寂静。窗外风掠过檐角，吹动案上纸张。

皇帝终于点头：“准你试点。若有差池，立刻叫停。”

圣旨下达当日，民间尚无动静，但朝中已有风声传出。不过三日，京城内外便悄然变化。

几家大商号突然抬高米价，街头流言四起，说新税一出，朝廷要抄没大户家产。有老儒在茶楼高声疾呼：“女子掌政，变更祖法，天下必乱！”

苏桐得知，未动声色。当夜，她亲签《验田查册令》，命钦差携清册赴直隶、河南，逐村丈量土地，登记实田。

告示贴出当日，河北某县乡绅聚众拦轿，称官府丈量用尺短了一寸，实为多征田亩。钦差未予理会，下令将带头者暂押，待核查后处置。