正月初九的午后，本该是一天里日头最暖的时候，可那点稀薄的阳光怎么也透不进南城这片地界。残破的“义庄”伏在城墙根底下，墙皮剥落得厉害，露出底下乌糟糟的夯土，几扇歪斜的木板门耷拉着，里面黑黢黢的，像张开的兽口。
高顺带着八个兄弟，分了三拨，悄没声儿地摸到了义庄四周。都是澄心阁暗桩里挑出来的好手，精于潜踪匿迹，身上带着短刃、手弩、飞爪和特制的吹箭，脸上抹了灰，眼神跟刀子似的，在阴影里扫来扫去。
义庄里头静得出奇，连声野猫叫唤都没有。但高顺鼻子灵，老远就闻到一股子混杂的味儿——陈年的木头霉味、淡淡的土腥气，还有一丝丝……若有若无的、像是铁锈混着什么东西馊了的怪味。不是从正门飘出来的，倒像是从后头塌了半边的厢房缝隙里渗出来的。
他打了个手势。一拨人留在外围高处望风警戒，一拨人绕向后侧封堵可能逃窜的缺口。他自己带着两人，猫着腰，贴着墙根，像三道影子似的滑到了义庄正门侧面一处破损的窗洞下。窗纸早就烂光了，只剩下歪斜的木格子。
高顺侧耳倾听。里头有极轻微的窸窣声，像是布料摩擦，又像是……爪子轻轻刮过地面的声音？断断续续，位置飘忽。
他朝身后两人比划了一下。一个兄弟从怀里掏出面巴掌大的、打磨得极光滑的铜镜，小心翼翼地调整角度，借着外头那点惨淡的天光，将义庄内的景象一点点反射出来。
首先映入镜中的是正堂。空荡荡的，地上散落着烂草席和破碎的瓦罐，积了厚厚的灰。但灰上有几道新鲜的、凌乱的脚印，还有……几滩已经干涸发黑的污渍，形状不规则。
镜子慢慢移动，转向左侧通往内院的门口。门虚掩着，那道怪味和窸窣声就是从里面传出来的。
高顺深吸一口气，屏住呼吸，轻轻拨开那扇几乎要散架的破门。一股更浓的怪味扑面而来。里面是个不大的天井，杂草丛生，一口枯井。而在天井对面，那间半塌的厢房门口，景象让高顺的眼神瞬间凝固。
厢房门口的地上，散落着几个打开的、蒙着厚油布的背囊。旁边丢着几件沾满泥污的短打衣裳。而最扎眼的，是摆在厢房门槛外的一个**扁平的金属方匣**，约莫一尺见方，半寸厚，表面黯淡无光，刻着些看不懂的扭曲花纹。此刻，那金属匣子正从边缘缝隙里，透出一种**极淡的、冰冷的幽绿色光芒**，一闪，一灭，很有规律，像是什么东西在里头呼吸。
而先前听到的窸窣声，正是从那半塌的厢房深处传来！借着金属匣子那幽绿光芒的微弱映照，高顺隐约看见，厢房内堆着些破烂家具的阴影里，似乎有**几团更大的、缓缓蠕动的黑影**，看不真切形状，但那窸窣声和偶尔传来的、低沉压抑的**嘶气声**，绝非人类！
果然有东西！而且不止一个！那些人（如果还能称之为人）似乎正在厢房里“安置”或“看管”这些黑影。金属匣子放在门外，像是个……控制器？还是能量源？
高顺脑子飞速转动。对方至少两人进入义庄，加上厢房里的黑影，数量不明。己方八人，装备精良，有心算无心。但厢房里情况不明，那些黑影不知是何怪物，金属匣子也不知有何诡异。
他轻轻收回镜子，对身后两人做了几个斩截的手势：**目标：清除所有活物，夺取金属匣子。行动顺序：先用吹箭和手弩解决门口可能暴露的人，再迅速突入解决厢房内目标，最后处理黑影。若黑影有异动，优先以手弩压制，必要时可使用猛火油罐（携带了小型罐）。务必快、准、狠，不给对方反应机会。**
两人无声点头，眼中杀机凛冽。高顺自己则悄悄摸向另一侧，准备从厢房侧面一处更大的缺口突入，形成夹击。
就在高顺刚刚移动到预定位置，准备发出动手信号的刹那——
“吼——！”
一声低沉、沙哑、完全不似人声的咆哮，猛地从厢房深处炸响！紧接着是重物撞击和木料碎裂的巨响！那些蠕动的黑影，似乎突然**失控暴动**了！
“不好！按住它！”厢房里传来一声惊惶失措的、带着怪异口音的嘶吼。
“匣子！快用匣子！”另一人尖叫。
门口那金属匣子的幽绿光芒骤然变得急促闪烁！厢房内的撞击声和咆哮声更加激烈，还夹杂着人濒死的惨嚎和骨头折断的脆响！
机会！高顺当机立断，放弃了原定的突袭计划，手势一变：**立即强攻！先夺匣子！**
“咻咻咻——！”早已蓄势待发的吹箭和淬毒弩矢，精准地射向厢房门口可能存在的敌人位置。
几乎同时，高顺身如猎豹，从侧面缺口猛然撞入！他一眼就看见，厢房内一片狼藉，两个穿着短打的汉子，一个已经被一头**形如牛犊、浑身覆盖着暗沉粗糙皮甲、双眼浑浊发红**的怪物扑倒在地，脖颈处血肉模糊，眼看是不活了。另一人正惊恐地试图扑向门口那闪烁的金属匣子，背上插着两根吹箭，动作已然迟缓。
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而厢房角落里，还有另外两头同样的怪物，正焦躁地低吼着，用爪牙撕扯着束缚它们的、已经断裂的粗铁链，暗绿色的涎水从嘴角滴落，腥臭扑鼻。
“杀！”高顺低吼一声，手中短刃化作一道寒光，直取那扑向匣子的汉子后心。他身后两名兄弟也同时抢入，手弩对准了角落里那两头尚未完全挣脱束缚的怪物。
那汉子察觉背后风声，勉强扭身想躲，但吹箭上的麻药已经发作，动作慢了半拍。高顺的短刃毫无阻碍地没入其后心，手腕一拧，断绝了所有生机。