林锦棠心中一震，面上却不动声色：义仓的粮食也敢动手脚？这是不要命了？

络腮胡冷笑一声，何止动手脚！我有个远房表亲在仓里当差，说那些上等粮早就被倒腾出去卖了！留在仓里的都是应付检查的次货！

正说着，市场另一端突然传来马蹄声。只见三辆遮盖严实的骡车在一队衙役护送下，径直往运河码头方向驶去。林虎眼尖，注意到车轮在泥地上留下极深的车辙。

妹妹，看这车辙的深度，载的定是重物。

午后，林锦棠二人悄悄尾随至义仓后门。只见仓场围墙高耸，但东北角有一段年久失修，墙头杂草丛生，适合隐蔽。林虎身手敏捷地攀上一棵老槐树，借着茂密枝叶的掩护向内观望。

仓院里有六座廒房，但只有两座门前有守卫。林虎压低声音，东南角那座廒房正在往外装车，装车的民夫都是生面孔...

突然，仓场大门开启，一个身着绿色官服的中年男子在几个胥吏簇拥下走了出来。林虎瞳孔骤缩——那官员腰间佩戴的，正是六品州同知的银鱼袋！

看来这潭水，比我们想的还要深。林锦棠喃喃道。

返回客栈时已是黄昏。周安听完回报，面色凝重地在房中踱步：州同知亲自坐镇......公子，此事恐怕牵扯到州衙上层。我们人手单薄，不宜打草惊蛇。

林锦棠坐在灯下，缓缓展开日记。记录当日的见闻。墨迹在纸上晕开，仿佛她此刻纷乱的心绪。她不仅记下了老妇的租税、脚夫的控诉、可疑的骡车，还特意标注了那个佩戴银鱼袋的官员出现的具体时辰。

周先生说得对。她轻声道，吹干墨迹，但我们既已看见，便不能视而不见。记录这些线索，总有一天会派上用场。

小主，

窗外，德州城的灯火次第亮起。在那些光亮照不到的角落里，还不知道还藏着多少不为人知的秘密。林锦棠轻轻摩挲着日记的封皮，第一次如此真切地感受到，为民请命这四个字的分量。

离开骡马市那片弥漫着牲畜腥臊与底层汗味的喧嚣之地，林锦棠的心头仿佛压着一块巨石。脚夫们关于义仓黑幕的议论，以及那几辆消失在运河方向的神秘骡车，像一根根尖刺，扎在她对“太平治世”的认知上。

“虎子，我们去运河码头看看。”她深吸一口气，压下翻涌的情绪，对林虎说道。运河，这条贯通南北、维系帝国命脉的水道，其沿岸的真实景象，或许能告诉她更多。

德州城西的运河码头，与城南市集是截然不同的两个世界。这里没有小贩的叫卖，取而代之的是漕船工头粗野的吆喝、苦力们沉重的号子，以及浪涛拍打石岸的轰鸣。空气中弥漫着河水特有的腥气，混杂着船上装载的粮食、盐包乃至皮革的气味。

大小漕船首尾相连，几乎塞满了河道。一些满载的漕船吃水极深，船帮几乎与水面齐平，正有赤着上身、皮肤黝黑的漕工喊着号子，通过狭窄的跳板，将一袋袋粮食扛到岸边的仓场；另一些空船则等待着装货，船工们蹲在甲板上修补帆索，或就着浑浊的河水啃着干粮。

林锦棠与林虎混杂在往来的人流中，尽量不引人注目。她看到那些扛着沉重麻包的漕工，脊背被压得弯曲如弓，豆大的汗珠顺着古铜色的皮肤滚落，在尘土中砸开小小的湿痕。他们的眼神大多麻木，只有在工头挥舞着皮鞭走近时，才会闪过一丝本能的畏惧。