德州城的拂晓在朦胧雾霭中悄然降临。林锦棠换上一身半旧的靛蓝布衣，用寻常的粗布方巾包住发髻，对着铜镜仔细端详——镜中人眉眼清秀依旧，但褪去官袍后，倒真像个家境清寒的年轻士子。

妹妹这般打扮，连我都快认不出来了。林虎低声笑道，自己也换了身短打装扮，腰间暗藏一柄短刃。

林锦棠将几锭碎银和那本皮质封面的《观风日记》仔细收进内袋，轻声道：今日我们要去的地方，越不起眼越好。

晨光初露时，两人已混入城南的早市。今日逢十五大集，四乡八里的农户天未亮就挑着担子进城，城门口早已堵得水泄不通。林锦棠刻意避开主街，领着林虎钻进一条窄巷，巷口几个老农正蹲在地上，面前摆着些品相不佳的杂粮。

阿婆，这黍米怎么卖？林锦棠在一个老妇人摊前蹲下，顺手抓起一把米粒细看。米色暗淡，还夹杂着些许砂石。

老妇人抬起浑浊的双眼，颤巍巍地伸出三根手指：三十文一升。小哥，这都是去年剩下的陈米，家里等着用钱...

林锦棠注意到老妇人粗布衣袖下露出的手腕瘦骨嶙峋，心中一动，温声问道：听说今年收成不错，阿婆怎么还卖陈粮？

收成好有什么用？老妇人长叹一声，沟壑纵横的脸上写满愁苦，佃了王大户家五亩地，一亩要交六斗租子。剩下的刚够糊口，官府前几日又来催税，说是要修河堤，每亩加征二十文...

这时，巷口突然一阵骚动。几个穿着青色号衣的差役大摇大摆地走来，为首的班头一脚踢翻了一个菜农的担子，白菜萝卜滚了一地。

李老四，这个月的摊位钱拖了三天了，准备不交了？是不是要爷爷们请你吃牢饭？

被唤作李老四的菜农扑通跪地，连连磕头：差爷行行好，实在是家里老母病重，等卖了这些菜就去交...

林锦棠下意识要起身，却被林虎轻轻按住。只见那班头狞笑着踩碎一个萝卜，从怀中掏出一本簿子：没钱？那就用菜抵！兄弟们，挑好的拿！

看着差役们扬长而去的背影，林锦棠指甲深深掐进掌心。她默默买下老妇人全部的陈米，又多塞了十几个铜钱。

离开巷子，林虎低声道：妹妹，刚才那些是州衙的税吏。看他们这架势，怕是平日里横行惯了，阻止也没用，还可能引来麻烦。

走，去骡马市。林锦棠声音低沉，那里消息应该最灵通。

城西的骡马市比早市更加混乱。空气中弥漫着牲畜的腥臊味和脚夫的汗臭，几个赤膊的汉子正围着一名商贩讨价还价。林虎寻了个茶摊，要了两碗粗茶，很快便与旁边歇脚的几个脚夫搭上话。

听说淮扬那边码头活计多，今年地里的收成不够填饱肚子，因此我们兄弟想去碰碰运气，不知道老哥可否告知我们兄弟二人在哪能找活计。林虎递过茶碗，状似随意地问道。

一个满脸络腮胡的壮汉接过茶碗一饮而尽，抹嘴道：老弟是外乡人吧？淮扬码头都是漕帮的地盘，没有引荐人，连个麻袋都摸不着！

另一个瘦小些的脚夫凑过来低声道：胡大哥说得是。就说咱们这义仓，看着气派，可去年发大水时开仓放粮，领到的都是掺了沙子的霉米！想要好粮食？得给管仓的刘书办塞钱！