送走张廷玉的轿子，林锦棠脸上的笑容渐渐淡去，归于一片沉静。

“他在试探。”她转身对跟着出来的林虎和周安道，声音很轻，却字字清晰，“一，试探我们昨夜是否‘得到’了什么；二，试探公主对昨夜之事、对他本人的态度；三，想摸清今日公主召见，究竟要谈什么，他有没有机会参与或提前得知风声。”

“此人…心机深沉得可怕。”周安捻着胡须，老眼中满是凝重，“昨夜刚派兵围府，险些撕破脸皮，今日就能若无其事地登门‘请罪’，言语间还能句句藏针，却又让你抓不住实实在在的把柄。翻脸如翻书，变脸如变天。”

林锦棠走回书案后，铺开一张素笺，提笔蘸墨，写下几个名字：张廷玉、钱有财（在逃）、晋王府、玄甲（北疆）。又在它们之间画上错综复杂的连线。

“你们发现没有，”她凝视着那几个名字，轻声道，“从码头刺杀，到钱府失窃，再到昨夜围府，张廷玉始终站在一个‘看似合理’的位置。刺客出现，他‘惊慌失措’；钱府失窃，他‘尽职追查’；昨夜搜查，是‘手下莽撞’；今日来，是‘诚恳请罪’。他做的每一件事，都可以被解释为地方官的‘恪尽职守’或‘无奈失误’，他的手上，仿佛永远不直接沾那些最脏的东西。”

林虎皱眉：“小姐是说，他可能…并非云霞庄核心之人？或者，他早就留好了退路？”

“或许两者皆有。”林锦棠用笔尖在“张廷玉”三个字上轻轻一点，“他可能知情，甚至参与，但必定极其谨慎。所有致命的、直接牵连皇亲国戚、边关大将的证据往来，他很可能从未直接经手。他就像是河岸上观潮的人，潮起时他得益，潮落时…他或许早已退到了安全的高处，还能指着湿漉漉的鞋子说，看，我也是受害者。”

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这才是最麻烦的对手。一个将官场规则玩得炉火纯青、处处预留余地、滑不留手的角色。

巳时，行宫偏殿“澄心斋”。

昭华公主今日选在此处接见林锦棠，殿内陈设清雅，除了两名眉眼低垂、气息绵长的贴身女官静静侍立在角落，再无旁人。公主换下昨日那身杏黄宫装，只着一袭天水碧的云纹常服，长发用一根青玉簪松松绾起，少了几分储君的威仪，却更显清华高贵。只是她眉宇间笼罩的那层凝重，比昨日更甚。

“坐。”公主指了指下首一张铺着锦垫的椅子，自己先在主位坐下，语气温和，“看你眼下发青，昨夜定是未曾安枕。辛苦了。”

“为殿下分忧，是臣的本分。”林锦棠恭敬行礼后落座，脊背挺直。

公主的目光在她脸上停留片刻，那目光清澈却仿佛能洞悉人心：“本宫知道，你走到今日，殊为不易。一个农家女子，无依无靠，全凭自身勤学苦读，在陛下亲开的恩科中脱颖而出，中了探花。本该在翰林院清贵读书，修史纂书，却因本宫一纸调令，卷入这扬州漩涡，直面刀光剑影、阴谋算计。” 她轻轻叹息一声，那叹息里有着真实的体谅，“怕吗？”

林锦棠沉默了片刻。在这位身份尊贵却目光坦诚的储君面前，她选择了诚实地点头：“回殿下，怕。昨夜刀箭加身，官差围府时，怕过；想到账册上那些触目惊心的记录可能意味着什么时，更怕。”

她抬起眼，目光清澈而坚定：“但臣更怕的，是辜负陛下开女子恩科、拔擢寒门的圣意，是辜负殿下信任，将此重任相托。怕那些本该保卫疆土的刀枪箭矢，成了奸人牟利的商品，怕边关将士因为这些蛀虫而流血牺牲。两害相权…后者之怕，远甚前者。”

公主静静地听着，眼中闪过一丝激赏，更有一丝不易察觉的复杂情绪。她自出生便是天潢贵胄，虽有励精图治之心，却难真正体会寒门学子攀爬的艰辛与坚持。眼前这个比自己还小两岁的女子，身上有种她熟悉又陌生的力量——那是源于泥土、却向往星空的倔强。

“你能这样想，很好。”公主的语气更温和了些，她站起身，在铺着厚绒地毯的殿内缓缓踱步，裙裾拂过地面，几无声响，“账册，本宫连夜细看了。牵连之大，涉及之广，尤其是晋王叔这条线…” 她停下脚步，望向窗外秋日明净的天空，声音里带上了一丝冷意，“确实出乎本宫预料。”

林锦棠没有接话，只是安静地等待着。

“但光有账册，还不够。”公主转过身，目光重新变得锐利而清醒，“钱有财在逃，活口未获。张廷玉态度暧昧，立场模糊，是忠是奸，是正是邪，尚在两可之间。北疆那边，‘玄甲’究竟指代何人、何部，是否真有边军高层卷入，还需实证。此刻若贸然以账册为据，动晋王叔…”

她摇了摇头，年轻的面容上浮现出与年龄不符的老成与慎重：“他若反咬一口，指责本宫或你伪造账册、构陷皇亲，朝中那些本就对女子参政、对寒门骤贵心存疑虑的大臣们，会如何反应？若他狗急跳墙，联络边将，甚至…酿出更大的祸乱，局面将彻底失控，反陷朝廷于被动，置边关于险地。”

林锦棠深深点头：“殿下所虑周详，臣深以为然。臣以为，当务之急有三：一，务必找到钱有财，他是连接云霞庄、晋王府乃至北疆的关键活证；二，查明‘玄甲’虚实，拿到北疆那边的实证；三，盯紧张廷玉，观其行，察其言，看他下一步如何落子。”

“与本宫所想，不谋而合。”公主走回书案后，眼中闪过一丝赞许，“钱有财，本宫已令暗卫动用所有力量，沿水陆两路追查。北疆那边，昨夜已有得力之人持密令北上。至于张廷玉…”

她看向林锦棠，目光中带着明确的托付：“本宫要你继续与他周旋。明面上，你是奉旨查漕运革新，可以多向他‘请教’扬州漕运利弊，尤其是云霞庄这类大商户在漕运中的角色、与衙门往来的惯例。甚至可以请他推荐些‘可靠’的账房、文书，协助你‘核算漕运数据’。态度不妨谦和些，给他一种…你虽有殿下支持，但初来乍到，仍需倚重他这个地头蛇的错觉。”

“臣明白。”林锦棠心领神会。麻痹对手，让其放松警惕，才能露出更多破绽。

“此外，”公主从袖中取出一份用工楷誊写好的名录，递给林锦棠，“这是本宫拟的‘扬州漕运革新咨议会’名单。除你与张廷玉外，还有几位扬州本地素有清誉、不与官府商贾同流合污的士绅，两位在漕帮中德高望重、以正直着称的退休老把头。三日后，在行宫侧殿‘集贤堂’，公开议事。”

林锦棠接过名单，快速浏览。上面约七八个名字，她虽未全识，但其中两三位的大名，她在扬州这些日子也有所耳闻，确是以耿直敢言、家风清正闻名的乡贤。

“殿下这是要…”她若有所悟。

小主，

“敲山震虎，引蛇出洞，同时…聚拢人心，厘清浊流。”公主唇角微扬，勾勒出一个冷静而智慧的弧度，“本宫大张旗鼓地议革新，谈漕运积弊，论商户权责，那些心里有鬼的人，才会真正着急，才会有所动作。而那些心怀正气、对现状不满却无力改变的人，才会看到希望，才会向我们靠拢。这一动，一聚，局势自然分明。”

高明！林锦棠心中暗暗喝彩。公主这一手，是以堂堂正正之师，行光明正大之事，却能达到分化瓦解、震慑宵小、团结力量的多重目的。将一切摆在阳光下，反而让阴影无所遁形。