“臣定当竭尽全力，不负殿下所托。”她起身，郑重一礼。
离开行宫时，已是午时三刻。秋阳正烈，驱散了晨雾，却驱不散林锦棠心头的沉甸甸。她知道，从今日起，她将正式从幕后走到台前，成为这场牵动朝野、关乎国本的巨大博弈中，一枚摆在明处、吸引所有火力的棋子。她的一言一行，都将被无数双眼睛盯着，被无数种心思揣摩。
回到别业，她立刻开始着手准备。一方面，她要研读更多的漕运典籍、历年奏章、地方志书，准备在“咨议会”上有理有据的革新建言，哪怕只是“表面文章”，也必须做得漂亮，堵住悠悠众口。另一方面，她要在秦校尉的协助下，暗中布置对张廷玉及钱府残余势力的监视。林虎带着几名精干的禁军好手，换上便装，开始轮流盯梢知府衙门和钱府周围。
然而，就在当天下午，一个突如其来的消息，如同投入平静水面的巨石，激起了新的、更加不祥的涟漪——
钱有财那位年过六旬、身体一向硬朗的老母亲，昨夜在钱府后院佛堂“突发心疾”，今日清晨被丫鬟发现时，已然气绝身亡，身体都凉透了。
消息是林虎从外面打探回来的，他脸色铁青，压低声音道：“钱府对外说是老太太听闻儿子失踪，急痛攻心，心悸猝死。已经开始搭灵棚，操办丧事了。张知府还派人送了挽联和奠仪过去。钱有财的妻妾子女都在灵前哭丧，看起来…悲恸欲绝。”
林锦棠正在翻阅一卷《两淮盐漕志略》，闻言手中书卷“啪”地一声落在案上。
这么巧？钱有财刚失踪，暗账刚被夺，他那位深居简出、几乎不参与生意的老母亲，就“突发心疾”死了？
“钱府下人私下可有议论？”她问，声音有些发紧。
“有。”林虎眼中闪过一丝寒意，“有两个在厨房帮佣的婆子偷偷议论，说老太太虽则担心儿子，但昨日晚膳时还好好儿的，精神头不错，吃了小半碗粥，还念叨了几句佛经。夜里也没听见什么异常动静。谁知道一早起来就…” 他顿了顿，“还有人说，昨夜老太太院里，似乎有不是府里常驻护卫的生面孔闪过，但当时府里乱糟糟的追贼，也没人深究。”
林锦棠的心一点点沉下去。灭口？还是…更复杂的算计？老太太一死，钱有财若是真被抓到，会不会因为母亲“因他而亡”的刺激，反而更加决绝地咬死不说？或者，这根本就是做给逃走的钱有财看的？警告他，还是安抚他？
“继续盯着钱府，”她站起身，走到窗前，看着庭院中肃立的禁军，“尤其是钱有财的妻儿，看有没有可疑人物接触他们，或者…他们有没有试图传递什么消息，有没有异常的悲伤之外的恐惧。”
“是。”林虎领命而去。
暮色四合，秋风卷着寒意，穿过庭院，吹动廊下的灯笼摇晃不定。
林锦棠独自站在窗前，望着扬州城方向渐次亮起的、星星点点的灯火。这座以漕运而兴、富甲东南的繁华之城，此刻在她眼中，却像一头蛰伏在夜色中的巨兽，每一盏灯火都可能是它窥视的眼睛，每一条街巷都仿佛藏着吞噬生命的陷阱。
而她，已经置身于兽口之前。
---
几乎与此同时，知府衙门后宅，张廷玉那间从不允许外人进入的私密书房内。
烛光只照亮书案周围一小片区域，将张廷玉的脸映照得半明半暗。他靠坐在铺着厚厚锦垫的太师椅上，手中把玩着一枚质地温润、雕刻着复杂云雷纹的古玉，玉色在指尖流转，泛着幽光。
一个穿着灰色布袍、貌不惊人的中年师爷垂手立在下方阴影里，声音压得极低，却字字清晰：“老爷，都安排妥当了。老太太那边，用的是南边来的‘醉梦散’，无色无味，脉象与急症猝死无异，仵作绝查不出。钱家那几个女眷和半大孩子，也让人‘好好劝慰’过了，他们知道什么该说，什么不该说。灵堂内外，都有我们的人盯着。”
张廷玉“嗯”了一声，目光依旧停留在手中的古玉上，仿佛那玉比人命、比眼前的危局更值得玩味。“晋王府那边…可有回音？”他问，声音平淡无波。
“送信的人今早回来了。”师爷的声音更低了些，“说信是亲手交给王府长史的。长史看了信，沉吟许久，只说了三个字——‘知道了’，便让他回来了。再无其他吩咐。”
小主，
“知道了…”张廷玉重复着这三个字，忽然轻轻笑了笑，那笑容在跳跃的烛光下，显得有些飘忽莫测，“咱们这位晋王殿下，倒真是沉得住气。火烧眉毛了，还能如此淡然。”
“老爷，接下来咱们该如何行事？公主那边又是调兵，又是开什么咨议会，摆明了是要有大动作。林探花那边，有禁军护着，针插不进，水泼不入…”
“等。”张廷玉打断了师爷的话，将古玉缓缓收入怀中贴肉藏好，感受着那一点温凉，“等公主的‘漕运革新会’开场，看她能唱出什么戏；等北疆那边的消息，看风往哪边刮；等…咱们那位神通广大的林探花，还能从这一团乱麻里，揪出什么线头来。”
他站起身，走到窗边，推开一条缝隙，冷风立刻灌入，吹得烛火一阵剧烈摇曳。他望着行宫方向那一片比其他地方更加明亮辉煌的灯火，声音轻得像叹息，却又冷得像冰：
“这盘棋，才刚刚入中局。谁先沉不住气，谁先露出破绽，谁…就满盘皆输。”
夜风呜咽，卷起地上的落叶，打着旋儿飞向不知名的黑暗深处。
而千里之外的北疆，寒月如钩。一支打着晋地商号旗帜、满载皮毛药材的车队，正趁着夜色深沉，悄无声息地驶离某处守卫森严的军营侧门。领头的商人裹在厚厚的皮裘里，看不清面容，只有怀中那份用火漆封得严严实实、印着独特徽记的信函，隔着衣料透出沉甸甸的存在感。