南书房烛火如豆，映得四壁《千里江山图》忽明忽暗。徐庆超跪在冰冷金砖上，蟒袍沾尘却顾不上拂拭，额头抵地，声音带着压抑的哽咽：“陛下，奴才糊涂轻信李明哲私借虎符，却对大清、对陛下绝无半分二心！奴才自幼入宫蒙陛下提拔，这份恩宠比性命还重，若说勾结贪官、贪墨赈灾粮款，便是凌迟处死也不能认！”

乾隆缓缓转身，目光如炬扫过他汗湿的脊背：“你既无辜，李明哲密信为何字字指你同谋？漕运水师三营兵马，凭一枚借来的虎符便能调动，若非你暗中打点，他有这般能耐？”

“陛下明察！”徐庆超猛地抬头，眼眶通红，膝行几步奉上一枚玉牌，“漕运水师归漕运总督节制，下辖七营三千四百余兵力，奴才虽管内务府拱卫司，却无权干涉军务。李明哲身为两江总督本有节制地方卫所之权，定是借虎符作幌子，实则用总督印信调兵！这是奴才的内务府行走令牌，陛下可查验，自借虎符那日起，奴才从未踏出宫门半步，如何与他勾结？”

乾隆指尖摩挲着玉牌上“庆超”二字，眸色深沉。他知晓漕运水师规制，徐庆超所言非虚，但徐庆超身为和珅举荐之人，平日过从甚密，要说全然无辜，心中仍有疑虑。

“陛下，奴才愿请命前往江南！”徐庆超见乾隆神色松动，连忙叩首，“奴才要亲手捉拿李明哲，查清虎符真相，追回贪墨黄金以证清白！若不能将罪魁祸首绳之以法，甘受凌迟之刑，死而无憾！”

乾隆沉吟片刻，目光落在御案密信上。江南局势混乱，李明哲勾结白莲教与黑风寨，刘墉虽有文臣风骨却缺乏领兵经验。徐庆超训练玄甲卫多年，武功高强且熟悉宫府勾连之道，派他前往既能助刘墉一臂之力，也能让他自证清白，堵住和珅之口，看清其忠心。

“你可想清楚了？江南已是龙潭虎穴，李明哲手握兵权，又有白莲教和黑风寨相助，此去九死一生。”乾隆语气凝重。

“奴才不怕！”徐庆超昂首挺胸，眼中闪过决绝，“奴才若贪生怕死，便不会主动请命。只求陛下给个机会，洗刷冤屈，为江南百姓做点实事！”

乾隆点头沉声道：“好！朕准你所请。即日起暂免你内务府总管之职，以大内护卫统领身份前往江南，协助刘墉彻查贪腐案。朕给你三百玄甲卫听你调遣，但有一条——若敢徇私舞弊或与李明哲勾结，朕定诛你九族！”

“奴才遵旨！谢陛下信任！”徐庆超大喜过望，连连叩首，额角磕在金砖上渗出鲜血也浑然不觉。

次日清晨，朝阳初升，紫禁城角楼熠熠生辉。徐庆超身着玄色劲装，腰佩绣春刀，立于午门外校场，面对整齐列队的三百玄甲卫朗声道：“兄弟们，此次南下名为协助查案，实则洗刷冤屈！李明哲贪墨赈灾粮款、草菅人命，还诬陷本官与他勾结。此去江南，我们逢山开路、遇水搭桥，捉拿元凶、追回黄金！退缩者军法处置，立大功者，本官定在陛下面前为你们请赏！”

“愿随大人赴汤蹈火！”三百玄甲卫齐声高呼，声震云霄。

徐庆超翻身上马正要启程，一辆青篷马车缓缓驶来，和珅身着便服下车，笑容意味深长：“徐大人，老夫特来送你。江南凶险，李明哲狡猾且有白莲教撑腰，不可轻敌啊。”

徐庆超翻身下马拱手：“多谢和大人关心。下官此去只为自证清白、查办贪官，绝不辜负陛下重托。”

和珅笑递一枚莹白暖玉：“这玉可安神辟邪，也算老夫一点心意。若在江南遇难处，凭此玉联系当地盐商，他们定会鼎力相助。”

徐庆超心中了然，这玉佩既是信物也是监视，却别无选择，只能接过躬身道谢。和珅拍了拍他的肩膀低声道：“徐大人是聪明人，该怎么做不用老夫多说。记住，保全自身，才有余力查清真相。”言罢转身登车绝尘而去。

徐庆超握紧玉佩，眼神复杂。他知晓此去腹背受敌，既要面对李明哲的明枪暗箭，也要提防和珅的暗中算计，却只能破釜沉舟，唯有查清真相方能保全自己。

“启程！”徐庆超挥鞭大喝，三百玄甲卫紧随其后，马蹄哒哒朝着江南疾驰。

一路南下，灾情日渐严重。官道两旁，流离失所的灾民面黄肌瘦、衣衫褴褛，或躺路边奄奄一息，或沿街乞讨，眼中满是绝望。

行至江苏清风镇，刚进镇口便见一群官兵持棍驱赶灾民。为首满脸横肉的千总腰挎弯刀，骂骂咧咧：“都给老子滚开！镇里粮食是给官爷准备的，再敢围过来，格杀勿论！”

一名老妇人抱着饿得奄奄一息的孩子跪地哀求：“官爷，行行好，给点吃的吧，孩子快饿死了！”

千总一脚将老妇人踹倒，狞笑道：“饿死活该！谁让你们生在这灾年？再敢啰嗦，老子一刀劈了你！”

徐庆超怒火中烧，翻身下马大步上前大喝：“住手！”

千总见对方身着玄甲、气势不凡，强装镇定：“你是什么人？敢管老子的事！”

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