腊月二十三，小年，微风，小雪。

关外的寒风像是蘸了冰水的鞭子，抽在人脸上生疼。可这丝毫阻挡不了刘家沟镇从四更天就开始聚集的人流。

十里八村的乡亲，揣着一年到头攒下的几个铜子，背着山货，牵着牲口，从各条覆雪的小道汇拢而来，把镇子里那条冻得硬邦邦的主街塞得满满登登，人声鼎沸，呵气成云。

年关将近，备年货是一桩，今年还有另一桩更牵动人心的事，便是官府提前五天张榜说要展示一年来“剿匪安民”功绩的“示众大会”。

这既是县太爷和保长们脸上贴金的好机会，也是给惶惶不安的百姓一剂聊胜于无的定心丸。

尚和平早就从王二贵处得了消息。

那日王二贵去了和尚窝堡报信儿，足足隔了两天才回到任家油坊。迟迟未归的王二贵是在等程万山带来的准确消息——刘家沟镇上官府的“点火”时间暨腊月二十三小年这天。

虽然没有期望的快，但也没耽误事。一大早，嘱咐好王家两兄弟“今日须锁门闭户，除非来人自己把院门拆了，否则绝不出门。”

然后，尚和平只身骑马出来任家油坊，走了两三里，前后无人，把之前埋在松树下雪壳子里的“汉阳造”挖出来，混在一捆柴火里困在马背上，“哒哒哒”一路小跑来到了刘家沟镇上。

此时他尚和平穿着那身半旧青布棉袍，外头罩着羊皮袄，头上扣了顶大大的狗皮帽子，帽檐压得低低的，扛着那捆“柴火”混在摩肩接踵的人流里。

他看似随意地逛着，目光却像淬了火的探针，不动声色地扫过街道两旁林立的店铺、拥挤的摊贩，以及那些看似闲逛、眼神却异常警醒的汉子——那是伍万差官安排的便衣，以及……混在其中的土匪。

程万山和老蔫巴都另有安排，一个在镇公所明处与吴巡检、赵保长周旋，一个留在大车店带着一众伙计提防“一股风”或者“滚地雷”的分路偷袭。

而他尚和平的任务，就是成为这风暴眼中暗处的眼睛，看清每一丝暗流的涌动，并随时“随波逐流”。

“铛——铛——铛——”

镇公所就在镇中心，门前临时搭起的木台旁，一面破锣被敲得山响。

人群像被磁石吸引般，“呼啦”一下向台子周围涌去，就连飘舞的雪花都似有了统一的方向。

十几个穿着号衣、冻得鼻涕拉瞎的差役，抱着枪围成半圆护在台前，维持着秩序。