扬州码头的晨雾刚散，楚瑶便立在画舫船头，指尖轻轻划过手中的盐运账本。账本边角已被摩挲得泛白，上面密密麻麻记着近一个月的盐船调度、盐价波动，甚至连每艘船的水手名单都标注得清清楚楚。听到身后的脚步声，她不用回头便知是沈砚，语气带着几分轻快：“沈指挥使倒是准时。”

沈砚踏上跳板，玄色官服沾着晨间的微凉，目光落在她手中的账本上：“楚小姐这几日，怕是没少为盐运费心。”

“分内之事。” 楚瑶转身，将账本递给他，指尖在 “盐船安全抵达苏州” 的批注上顿了顿，“这是近一个月的盐运明细，盐价已稳定在每石三钱，比海盗作乱时降了近一半，百姓终于不用再高价买盐了。”

沈砚接过账本，快速翻阅。纸张间夹着几片干枯的荷叶 —— 是之前围剿海盗时，两人在太湖芦苇荡捡到的，如今成了账本的书签。他指尖触到荷叶，想起并肩查盐税、剿海盗的日子，心中泛起暖意：“辛苦你了。若不是你熟悉江南水系，又联络盐商护卫，盐运不会这么快恢复。”

“我们是盟友，本就该互相帮衬。” 楚瑶笑了笑，转身走进船舱，端出两杯热茶，“你今日便要押解士绅回京，这杯茶，算我为你践行。”

沈砚接过茶杯，暖意顺着指尖蔓延到心口。他望着舱外往来的盐船 —— 有的正装载盐袋，有的刚靠岸，水手们吆喝着卸货，码头恢复了往日的热闹。“江南能有今日的平静，你功不可没。” 他顿了顿，语气郑重，“我回京后，若江南有任何变故，无论是士绅余孽还是海盗残余，你只管传信给我，我定会尽快赶来。”

楚瑶端着茶杯的手微顿，随即摇头：“沈指挥使不必挂心。江南的盐商们已达成共识，会轮流派人巡查太湖；我也调了十名盐商护卫，常驻苏州码头，若有异动，定能及时应对。” 她低头吹了吹茶沫，声音轻了些，“你在京城，要应对的朝堂风波，比江南的事更凶险。东林党不会善罢甘休，李东阳又往京城跑了，你需多加小心。”

沈砚心中一暖。楚瑶看似只关心盐运，却将京城的局势摸得透彻。他想起之前围剿海盗时，她冒险潜入暗水道；肃清士绅时，她连夜联络盐商提供线索，这位看似温婉的盐商女子，骨子里藏着远超常人的坚韧与通透。“我会留意。” 他放下茶杯，从怀中掏出一枚锦衣卫令牌，“这枚令牌你拿着，若遇到硬茬，凭它可调动江南卫的部分兵力，也算多一层保障。”

楚瑶接过令牌，指尖触到冰凉的金属，上面 “锦衣卫指挥使” 的字样清晰可见。她没有推辞，郑重收好：“多谢。我不会轻易动用，但也不会让你在江南的心血白费 —— 盐运一日不安，我便一日不离开扬州。”

“有你在，江南我放心。” 沈砚语气真诚。他想起初遇时，她在盐商码头一眼识破他的身份，言语间满是对盐运不公的愤懑；如今，她已能独当一面，将江南盐运打理得井井有条，这份成长，比任何功绩都更让他动容。

楚瑶忽然想起什么，从袖中掏出一张折叠的纸条：“这是太湖西侧的水域图，我让船工补画了最新的浅滩位置。你之前担心的女真细作，我派人查过，最近仍有小股势力在芦苇荡活动，只是没敢再靠近盐船。” 她将纸条递给他，眼神凝重了些，“他们没离开，怕是在等女真的援军，你回京后，若有机会，还是要提醒陛下留意太湖防线。”

沈砚接过纸条，展开一看，浅滩位置用红笔标注得格外醒目，旁边还写着 “每日辰时水位最低，易搁浅” 的提示。他将纸条折好，塞进怀中，与之前的密信放在一起：“我记下了。回京后，我会将此事禀明陛下，再派几名熟悉太湖的校尉回来协助你。”