第二日午时，商船准时抵达中州皇城的外港。

皇城位于中州中央的平原上，背靠绵延万里的“天脊山脉”，面朝宽阔的“玉带河”。城墙高达百丈，通体由白色灵玉砌成，在阳光下熠熠生辉。城门处车水马龙，来自大陆各族的商队、使者、修士络绎不绝，一派繁华景象。

但今日的皇城，气氛格外不同。

城门处，一列金甲卫队整齐列队，为首的是个身穿紫金蟒袍的中年男子，气度雍容，正是中州皇室的外务大臣——镇国公赵无极。

当汐在青禾的搀扶下走下商船时，赵无极立刻迎了上来。

“中州皇室外务大臣赵无极，恭迎海皇陛下莅临中州！”他躬身行礼，身后所有金甲卫士齐刷刷单膝跪地。

这场面引来了周围无数目光。

“那就是新任海皇？好年轻……”

“听说她在北境封印了霜寂之主，与魔神、龙主联手，拯救了大陆。”

“可她看起来好虚弱，脸色苍白得吓人。”

“听说那一战惨烈无比，海皇陛下燃烧了生命本源，差点陨落。”

议论声此起彼伏。

汐神色平静，微微抬手：“镇国公请起。本皇初登海皇之位，本该早些来中州拜访，奈何北境突发变故，耽搁至今。还望皇室见谅。”

“海皇陛下言重了。”赵无极起身，笑容满面，“陛下在北境的壮举，已经传遍大陆。皇室听闻后，对陛下敬佩不已。陛下能亲临中州，是皇室的荣幸。请陛下移步‘迎宾馆’，陛下下榻之处已经准备妥当。”

“有劳了。”

汐在赵无极的引领下，登上了一辆由八匹雪白灵驹拉着的华贵马车。沧溟伪装成的侍卫，与青禾一起坐在车夫旁边的位置。

马车驶入皇城，沿着宽阔的中央大道前行。

透过车窗，汐打量着这座人族最繁华的城市。

街道宽阔整洁，两旁商铺林立，行人如织。有普通百姓，也有修士；有人族，也能看到一些化形后的妖族、海族，甚至偶尔能看到魔族的商人——当然，都是低等魔族，高等魔族很少会来人族地盘。

“中州果然繁华。”汐轻声说。

“这是人族经营了数万年的成果。”沧溟的声音通过传音在她耳边响起，“人族虽然个体实力不如其他种族，但繁衍快，智慧高，擅长制造和贸易。中州皇城作为人族核心，自然聚集了大陆最顶尖的资源。”

“你对人族很了解？”

“魔神一族曾经与人族有过密切接触。”沧溟说，“上古时期，初代魔神甚至与中州第一代皇帝结拜为兄弟。不过那都是过去的事了，现在的皇室……早已忘了祖训。”

汐心中一动。

马车行驶了约半个时辰，终于抵达皇城中央的“迎宾馆”。

这是一座占地极广的宫殿式建筑群，亭台楼阁错落有致，园林景观精致优美，处处彰显着皇室的奢华与气派。汐被安排在最中央的“海晏殿”，这是专门接待海族最高规格使者的宫殿。

“海皇陛下请在此稍作休息。”赵无极说，“今晚皇室将在‘乾元殿’设宴，为陛下接风洗尘。届时皇帝陛下、皇后、诸位皇子公主都会出席。”

“本皇定当准时赴宴。”汐点头。

赵无极告退后，汐屏退了所有侍从，只留下青禾和沧溟。

“你怎么看？”汐问沧溟。

“赵无极此人，神境巅峰修为，气息沉稳，是个人物。”沧溟说，“但他身上有淡淡的魔气。”

“魔气？”汐皱眉。

“不是魔族的那种魔气，而是修炼了某种禁忌魔功。”沧溟说，“虽然隐藏得很好，但逃不过我的感知。中州皇室……恐怕不像表面那么干净。”

“你是说，皇室可能与暗中的敌人有联系？”

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“不确定，但值得警惕。”沧溟说，“今晚的宴会，你要小心。尤其是那些皇子公主，他们可能会试探你。”

“我知道。”汐点头，“不过现在最重要的是，如何提出联姻的事。太直接会显得可疑，得找个合适的时机。”

“时机自然会来。”沧溟说，“你现在要做的，是好好休息，恢复体力。今晚的宴会……不会太平静。”

傍晚时分，皇宫派来了迎接的仪仗。

八十一人组成的乐队奏响礼乐，三十六名宫女提着宫灯引路，规格之高，前所未有。

汐换上了一身正式的海皇礼服——通体冰蓝色，以深海鲛绡织成，镶嵌着数百颗夜明珠，走动时如星河流动。她戴上了海皇冠冕，额间的初代印记在冠冕下若隐若现，散发出威严的气息。

虽然脸色依然苍白，但这身装扮让她看起来多了几分神圣与高贵。

沧溟依旧伪装成侍卫，跟在她身后。青禾则作为贴身侍女随行。

一行人穿过重重宫门，终于抵达乾元殿。

这是皇宫最大的宫殿，专门用于举办重大庆典和接待最尊贵的客人。殿内金碧辉煌，七十二根盘龙金柱支撑着穹顶，穹顶上镶嵌着数以万计的夜明珠，将整个大殿照得如同白昼。

当汐踏入大殿时，所有目光都集中在她身上。

大殿两侧已经坐满了人——皇室的亲王、公主、文武百官、各大宗门的代表。最前方的高台上，坐着三个人。

中间是个身穿明黄龙袍的中年男子，面容威严，正是中州皇帝——赵天胤。左侧是个凤冠霞帔的美妇，是皇后慕容氏。右侧则是个身穿道袍、手持拂尘的老者，须发皆白，但眼神锐利如鹰——这是皇室的供奉长老，超脱境强者“天机子”。

“海族海皇汐，见过中州皇帝陛下。”汐微微躬身，行的是平辈礼——海皇与中州皇帝地位等同。