落雷镇的晨光刚漫过窗台，王铁牛就被院子里的铁器碰撞声惊醒。他揉着眼睛推开门，正见林越挥剑劈向院角的青石，天绝剑残片划出的金色弧光里，裹着细碎的雷点，落在石头上，竟炸出半寸深的剑痕。

“越哥，你这剑越来越厉害了。”铁牛趿着鞋凑过去，左臂的伤在林越给的丹药滋养下，已能小幅活动，“比霸体宗的教头厉害多了。”

“霸体宗？”林越收剑回势，剑身上的雷纹渐渐隐去，“你当年从雷蛟潭脱身，后来是去了霸体宗？”

铁牛蹲在地上，手指抠着青石缝里的泥土，声音低了些：“嗯。被猎户爷爷救醒后，我寻思着没本事护着自己，更别说找你和小六了，就揣着他留下的几枚铜钱，一路往北走。听说霸体宗专炼肉身，就想去碰碰运气。”

他忽然想起什么，从怀里摸出块磨得发亮的铁牌，上面刻着个狰狞的虎头，边缘刻着“外门”二字。“这是当年入宗时发的，后来……后来就没用了。”

林越接过铁牌，指尖触到冰冷的金属，仿佛能摸到铁牛当年攥着它时，掌心的汗。“怎么不用了？”

铁牛的喉结动了动，像是有话堵在嗓子里。过了半晌，他才缓缓开口，声音里带着点涩：“霸体宗的规矩，外门弟子要先熬三年药浴，每天泡在淬体池里，把骨头缝里的懒筋都泡软了，才能学《九转霸体诀》。”

“淬体池？”林越想起在剑心宗听来的传闻，说霸体宗的淬体池是用百种妖兽精血和烈阳花熬的，常人进去片刻就会被灼得皮开肉绽。

“嗯，”铁牛卷起裤腿，膝盖上有块巴掌大的疤痕，像片枯树皮，“这就是头回进池里烫的。那时我总想着快点变强，别人泡一个时辰，我就泡两个时辰，夜里偷偷往池里加烈阳花，就为了让药力更猛些。”

他忽然笑了，露出那两颗钝了的小虎牙：“有回泡得晕过去，被教头捞出来时，浑身的皮都脱了一层。他骂我傻，说肉身修炼得循序渐进，可我总想起雷蛟潭里的水，想起你和小六说不定在哪受欺负，就觉得这点疼不算啥。”

林越的心像是被什么东西揪了一下。他能想象出那个场景：少年铁牛咬着牙泡在滚沸的药池里，皮肤被灼得通红，却死死攥着拳头，把对兄弟的念想，都熬进了每一寸筋骨里。