“后来呢？”林越的声音轻了些。

“后来啊……”铁牛挠挠头，眼神亮了些，“我在淬体池里熬了两年，肉身强度就赶上内门弟子了。教头说我是块练霸体的料，把《九转霸体诀》的前六转传给了我。”他忽然一拳砸在身边的青石上，“砰”的一声，石头竟裂开道细纹，“你看，这就是练到第七转的力道，能硬撼金丹修士的法器。”

可他的拳头收回来时，指节却微微发颤。林越看得清楚，那不是用力过度，是想起了什么不舒坦的事。

“但你还是离开了，对吗？”林越轻声问。

铁牛沉默了，蹲在地上，后背的影子被晨光拉得佝偻。过了好一会儿，他才哑着嗓子说：“第三年开春，宗门要选弟子去黑风岭猎杀墨麟豹，说是能得《九转霸体诀》的后三转秘籍。可我后来才知道，那根本不是猎杀，是去给内门弟子当诱饵。”

他的拳头攥得死紧，指节泛白：“墨麟豹最喜食生人精血，内门弟子让我们这些外门的先去引豹，他们躲在暗处捡便宜。有个跟我同屋的小子，才十五岁，被豹爪撕开了喉咙……我抱着他的尸体去找教头理论，结果被说成是‘违抗师命’，差点被废了修为。”

林越握着天绝剑的手紧了紧，剑鞘上的纹路硌得掌心生疼。他想起铁牛在雷蛟潭边，宁愿跟雷蛟死磕也不后退的模样，就知道这傻小子的骨头有多硬——他能受疼，却受不得委屈，更见不得旁人被欺负。

“我当夜就卷了铺盖跑了，”铁牛的声音里带着点豁出去的狠劲，“霸体宗的教头追出来，被我一拳砸在胸口，晕了半宿。我当时就想，这练体的本事要是用来欺负人，还不如回雷蛟潭跟石头较劲。”

他忽然抬头，眼里闪着光：“但越哥，我不后悔去霸体宗。那两年熬药浴的日子，让我知道了啥叫‘硬’——不是拳头硬，是心里的念想硬。就像你练剑，不是为了赢，是为了找我们，对不？”

林越看着他，忽然笑了。他想起在剑心宗的演武场，每次练剑到力竭时，总会摸出那半块坚硬如石的麦饼——那是铁牛当年塞给他的，说“饿了就啃一口，能顶半天”。原来他们都一样，把对方的念想，当成了自己咬牙坚持的底气。