崇祯二年，九月。秋意渐浓，卫河水色愈发沉静深邃。

自那日小滩镇烤地瓜摊前的诡异问询后，卢象文心头那根弦便绷紧了。

加强巡逻、增设暗哨、叮嘱码头和工地管事留意生面孔，一连串安排下去，基地外围看似平静，实则外松内紧。

然而，那三个关外客商和随后出现的追踪者，如同滴入水中的墨点，在小滩镇这个浅塘里晃了晃，便消散无踪，再难寻觅。

韩猛带着几个机警手下，连日在小镇街巷、客栈、茶棚乃至渡口逡巡，问遍了可能的目击者，只得到些零碎信息：

“是有三个关外打扮的，买了些干粮，问了问去府城的路。”

“好像往西边去了，具体没注意。”

“说话口音是有点怪，不像咱这儿的人。”

线索就此中断。卢象文听完韩猛懊恼的汇报，浓眉紧锁。这几人绝非普通行商，其警惕性和反追踪能力非同一般。

他们去了哪里？目的究竟是什么？仅仅是为了看看水泥和快船？还是……有更深的图谋？

“猛子，你带两个人，扮作寻常脚夫，去县城走一趟。”

卢象文沉吟后下令，“那‘环球洋行’总店在府城，水泥也在那边有售。若他们真是冲着这些来的，府城可能性更大。

记住，谨慎行事，重点是摸清他们是否在府城出现、落脚何处、与何人接触。若非必要，不要惊动。”

“是！副领队放心！”

韩猛精神一振，立刻点了两名最得力的手下，换了破旧衣衫，背上简单的行囊，次日一早便混入前往府城的人流，离开了小滩镇。

几乎就在韩猛出发的同时，距离小滩镇西北约十里的一处荒僻河湾芦苇丛中，三条人影悄无声息地登上了一条雇来的带篷小舢板。

正是佟掌柜三人。

他们已换下略显扎眼的关外厚棉袍，换上了本地常见的褐色或青色夹袄，头上戴着遮阳挡风的范阳笠，

看起来与寻常北上南下的行商或探亲者无异，只是眉宇间那股子剽悍精干之气，难以完全掩盖。

“掌柜，直接去府城吗？”

一名年轻随从低声问，手熟练地摇着橹，小船无声滑出芦苇荡。