盛世的表象之下，总有一些事情在悄悄发生。

李继业一行离开河南，继续南下。

王福的案子像一块石头扔进了池塘，激起的涟漪远比想象中更大。

河南官场掀起了一场大地震。

在李破的严旨之下，河南巡抚、布政使、按察使三人全部停职待查。孙有余亲自坐镇开封府，开始彻查。

查出来的结果触目惊心。

不止王福一人。

不止河南一省。

隐田、贪墨、虚报、克扣。种种弊端像陈年的淤积，被一铲子挖了出来。

但李继业没有停下脚步。

他知道，河南的事情只是一个缩影。父皇让他代天巡狩，不是要他当包青天，而是要看清楚这个帝国的底细。

车队继续南行。

越往南走，景色越美。

江南水乡，果然是人间天堂。

官道两旁栽满了杨柳，春风一吹，柳絮纷飞。田里的稻子已经抽了穗，绿油油的一片连着一片。河水清澈，渔舟点点，白墙黛瓦的村庄点缀其间。

李继业的心情却没有因为这美景而轻松。

他在车里翻看着一摞账册。

这些账册是赵平带着护卫暗中收集的。各地米价、布价、田价、赋税实征数、官府开支情况。每一笔都记得清清楚楚。

柳如霜坐在他身旁，手中拿着另一本账册。

“看出什么了？”她问。

李继业放下账册，揉了揉眉心。

“不对。”

“什么不对？”

“米价。”李继业指着账册上的一组数字，“永昌十年，江南米价每石八钱银子。永昌十一年，九钱。今年开春，已经涨到一两二钱。”

“丰收之年，米价却涨了。”柳如霜立刻明白了他的意思，“说明有人囤积居奇。”

“不止。”李继业说，“你再看田价。永昌八年，江南上等水田每亩三十两。如今已经涨到每亩六十两。翻了一倍。”

“土地兼并。”柳如霜的脸色也变了。

这就是问题的核心。

地丁银按田亩征收赋税，朝廷的政策是摊丁入亩，减轻无地少地农民的负担，让田多的人多缴税。

可有人不想缴税。

怎么办？

隐田。

把田产挂到别人名下，或者直接不登记。官府查不出来，自然就不用缴税。

还有另一种办法——兼并。

大户人家利用手中的银钱，趁着灾年或者青黄不接的时候，低价收购农民的土地。农民失去了土地，只能沦为佃户，或者干脆卖身为奴。

土地越来越集中到少数人手中，而这些人的隐田也越来越多。

赋税的负担，最终落到了那些老老实实种地的自耕农身上。

“朝廷知道这些吗？”柳如霜问。

“知道。”李继业说，“赵大人在朝堂上提过不止一次。但每次都有人反对。反对的人说，这些都是个案，不能因噎废食。”

“个案？”柳如霜冷笑。

“当然不是个案。”李继业合上账册，“但有些人不想让人知道这不是个案。”

“那我们怎么办？”

李继业沉默了一会儿。

“先看。”他说，“看清楚了再说。”

车队继续前行。

第二天下午，他们到达了一个叫清溪镇的地方。

镇子不大，但位置很好，是南北交通的要道。镇上有几家客栈，李继业一行选了最大的一家住下。

安顿好后，李继业照例微服出去走走。

这次他只带了赵平和柳如霜两人。

镇子里很热闹。今天正好是赶集的日子，四乡八村的百姓都来了。有卖菜的，有卖布的，有打铁的，有耍猴的。