李继业在集市上闲逛，不时停下来问问价格。

走到一个米铺门口时，他忽然停下了脚步。

米铺门口排着长长的队伍。排队的人穿着破旧的衣裳，面黄肌瘦。

“怎么回事？”李继业问身边一个老汉。

老汉叹口气：“排队买米呗。粮行的米又涨价了，咱们这些穷老百姓只能来镇上的官仓买平价米。”

“官仓还卖平价米？”

“卖啊。”老汉说，“这是朝廷的好政策。每年青黄不接的时候，官府开仓放粮，平价出售。一个人限购三斗。”

李继业点点头。这个政策他知道，是赵大河在三年前提出来的。

“那为什么还有这么多人排队？”赵平问。

老汉左右看看，压低声音道：“官仓的米，有大半被粮行的人买走了。他们有门路，能多买。咱们这些老百姓，排一天队也未必买得到。”

李继业的心一沉。

“没人管吗？”

“管？”老汉苦笑，“知县大人都跟粮行的东家称兄道弟，谁管咱们老百姓的死活？”

李继业没有再问。

他走到米铺对面的茶馆里，点了一壶茶，坐下慢慢喝。

一个时辰后，他看到了那个“粮行东家”。

那是个四十来岁的胖子，穿着一身绸缎长衫，坐着四人抬的小轿，前呼后拥地来到米铺门口。

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米铺的伙计们纷纷迎出来。

“东家！”

“嗯。”胖子下了轿，看了一眼排队的人群，皱眉道，“今天怎么这么多人？”

“回东家，都是来买官仓米的。”

“哼。”胖子冷笑一声，“一群穷鬼。告诉他们，咱们店里的米今天又涨了五钱。”

“是。”

胖子转身要走，忽然看见了坐在茶馆里的李继业。

他眯着眼睛打量了几眼，似乎觉得这个年轻人有些面熟，但又想不起在哪儿见过。

“那边坐的是什么人？”他问身边的随从。

随从看了一眼，摇头道：“不认识，应该是外地来的客商。”

“盯着点。”胖子说，“最近风声紧，别让人抓到把柄。”

“是。”

胖子上了轿，扬长而去。

李继业放下茶钱，起身离开。

回到客栈后，他把赵平叫到房里。

“去查查那个粮行东家的底细。”

“是。”

赵平连夜出动。

三天后，一份详细的调查结果摆在了李继业面前。

粮行东家姓钱，名“万金”。名字起得俗，人也俗。他家三代经商，在清溪镇上经营着最大的粮行——万金粮行。

但这只是表面。

钱万金真正的身份，是当地最大的地主。

他在清溪镇周围拥有良田三千亩，占了全镇耕地的将近一半。这些田地，大多是在过去十年间通过巧取豪夺弄到手的。

手段有很多。

比如放高利贷。春耕时借给农民种子和口粮，秋收时连本带利一起收。还不起？那就拿地来抵。

比如勾结官府。县衙里有什么修桥补路的差事，他就去包揽下来，然后克扣工钱，中饱私囊。有些农民为了缴税，不得不找他借钱，一来二去就落入了他的圈套。

又比如，操纵粮价。

每年青黄不接的时候，钱万金就囤积居奇，抬高三倍以上的价格。等农民们把地卖给他了，他再开仓放粮，但那时候农民已经没有钱买了。

而所有这些土地，在官府的田亩册上，登记的数字连三成都不到。

三千亩地，报上去的只有八百亩。

剩下的两千二百亩，全部是隐田。