他的脸色没有变化，但握着信纸的手指关节微微发白。

“韩崇。”他念出这个名字，语气里没有愤怒，只有深深的失望。

“父皇早就知道了？”

“知道一部分。”李破放下信纸，“朕知道韩崇在搞小动作，知道你回来之前他串联了不少人。但朕没想到，他的管家竟是大食人的奸细。”

李破站起身，走到窗边。

“朕这辈子，最不擅长的就是识人。当年打天下的时候，朕以为只要一起流过血、一起啃过冻土豆，就是过命的兄弟。可后来朕才知道，人是会变的。”

他转过身，看着李继业。

“你在江南查得很好。隐田的事，朕心里早就有数。但朕没有动，不是因为朕怕，而是朕想让这些人自己跳出来。他们跳出来了，你看到了。韩崇跳出来了，你也看到了。”

李继业心头一震。

“父皇的意思是……”

“朕的意思是，你在江南做的这些事，不是你的功劳，是朕让你做的。”李破的目光忽然变得锐利，“你是代天巡狩，替朕去看这个江山。你没有做错什么，但你有没有想过一个问题？”

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“请父皇明示。”

“你在江南雷霆手段，查贪腐、抄家产、抓官员。百姓叫你青天，官员叫你阎王。这些朕都知道。可你知不知道，你这样做，也把你自己逼到了一个没有退路的位置上？”

李继业低下了头。

“儿臣知道。”

“你知道？”李破的声音严厉了几分，“你知道为什么还要这么做？”

李继业抬起头，迎上李破的目光。

“因为儿臣是父皇的儿子。”

李破愣住了。

“儿臣知道，这样做会得罪很多人。会有人在背后骂儿臣，会有人想要儿臣的命。但儿臣不在乎。”

李继业的声音平静而坚定。

“父皇当年在凉州起兵的时候，只有三百人。面对十万敌军，父皇怕过吗？周叔当年在断魂岭断后的时候，身中七箭，一步不退，他怕过吗？赵铁山将军、马大彪将军、石牙将军，他们怕过吗？”

“他们都不怕，儿臣凭什么怕？”

“这江山是父皇带着老兄弟们用命换来的。儿臣虽然是养子，但儿臣的命也是父皇给的。有人要挖江山的墙角，儿臣就去把那堵墙补上。有人要往江山的根基里埋炸药，儿臣就去把炸药挖出来。不管得罪多少人，儿臣都不在乎。因为儿臣知道，父皇在老兄弟们坟前发过誓——这江山，要万年永固。”

李破看着跪在面前的年轻人，忽然觉得眼眶有些发热。

他想起了很多年前的那个晚上。

边关小城的破庙里，一个瘦骨嶙峋的小男孩从死人堆里爬出来，手里紧紧攥着一块发霉的干粮。

那个小男孩就是他自己。

如今，跪在面前的这个人，和他的血脉无关，却继承了他所有的倔强和孤勇。

“起来。”李破的声音有些沙哑。

李继业站起身。

李破走到他面前，伸手拍了拍他的肩膀。

“你做得对。朕刚才是在试探你。”

李继业一愣。

“朕想知道，你是一时冲动才去查那些案子的，还是心里早有了主意。”李破说，“现在朕知道了。你的心意，和周大牛、赵铁山、马大彪他们一样。”

他转身走到书案前，拿起一封信。

“这是周大牛三天前写给朕的。”

李继业接过信，展开。

信上的字歪歪扭扭，显然是周大牛强撑着病体写的。

“陛下：

末将周大牛，自知时日无多，有几句话不得不说。

秦王殿下在江南做的事，末将都知道。末将以为，殿下做得对。那些贪官污吏，那些偷税漏税的豪绅，早就该收拾了。殿下少年老成，有陛下当年的风范。末将斗胆进言——请陛下相信殿下。就像陛下当年相信我们这些老兄弟一样。

末将这辈子没什么本事，就会打仗。但末将知道一件事：江山不是靠妥协保住的，是靠拳头打下来的，是靠刀锋守住的。

殿下就是陛下手里最锋利的刀。请陛下不要因为他是养子就有所顾虑。末将看着殿下长大，末将可以拍着胸脯说——殿下身上的骨头，和陛下一样硬。

末将时日无多，不能再替陛下守江山了。但殿下可以。石牙可以。那些跟着殿下一起在江南查案的年轻人可以。

江山代有才人出。陛下，您后继有人。

末将周大牛，叩首。”

李继业看完信，泪水终于夺眶而出。

“周叔……”

“他为了等你回来，强撑了半个月。”李破的声音低沉，“太医说，他早该倒下了。但他一直撑着。他说，他要在你回来之后，亲口跟你说一句话。”

“什么话？”

“你自己去问他。”

勤政殿外。

周大牛还坐在那把椅子上。

夕阳西下，将他的白发染成了金色。

李继业走出来，跪在他面前。