永昌十二年，秋。

李继业回京的那一天，长安城万人空巷。

车队从南门进城的时候，百姓们自发地涌上街头，夹道相迎。

“秦王殿下！”

“殿下青天！”

有人在人群中高喊，有人跪地叩首，有人将手中的瓜果抛向车队。

李继业没有坐在马车里。

他骑着一匹黑马，身着戎装，腰佩长剑。沿途向百姓拱手致意，脸上却没有什么笑容。

因为他知道，真正的战斗才刚刚开始。

车队进了皇城，李继业下马步行，径直走向勤政殿。

殿门外，一个白发苍苍的老人拄着拐杖站在那里。

李继业认出了他。

“周叔！”

周大牛咧嘴笑了。

他瘦得几乎脱了形，但那双眼睛依然有神。石牙站在他身后，用手撑着他的背。

“殿下。”周大牛的声音沙哑而虚弱，但中气还在，“末将，恭迎殿下回京。”

李继业快步上前，一把握住周大牛的手。

那双曾经挥舞铁锤所向披靡的手，如今枯瘦如柴，骨节突出。李继业的眼眶一下子就红了。

“叔，您怎么出来了？”

“殿下回京，末将怎能不来迎接。”周大牛咳嗽两声，上下打量着李继业，“瘦了。南边半年，辛苦了吧。”

“不辛苦。叔，您先回去歇着……”

“不急。”周大牛摆摆手，“陛下在里面等着殿下。殿下先去见陛下。末将和石牙在这儿等着。等殿下见完陛下，末将有话跟殿下说。”

李继业看着他，忽然跪了下来。

“叔，侄儿在江南，给您添麻烦了。”

周大牛愣了一下，随即哈哈大笑。

那笑声还是像当年在战场上一样豪迈，只是多了一些沙哑。

“添什么麻烦？殿下在江南做的那些事，大快人心！末将听说殿下查出了两百万亩隐田，高兴得连喝三碗酒。太医不让喝，末将偏要喝。喝了酒，这病都好了一半！”

李继业眼眶更红了。

“起来。”周大牛伸手扶他，“殿下是储君，不能随随便便给人下跪。末将受不起。”

“叔受得起。”

“起来！”周大牛的声音忽然变得严厉，“去见陛下！陛下等了你很久了。”

李继业站起身，深深看了周大牛一眼，转身大步走进勤政殿。

殿门在他身后缓缓关闭。

周大牛靠在石牙身上，剧烈地咳嗽起来。

石牙扶着他。

“老将军，末将送您回去吧。”

“不回去。”周大牛摇摇头，“就在这儿等着。殿下和陛下谈完了，老子还有话要说。”

石牙无奈，只得让人搬了把椅子来，扶着周大牛坐下。

周大牛坐在椅子上，眯着眼睛看着勤政殿紧闭的大门，仿佛在看着什么遥远的东西。

“石牙。”

“末将在。”

“你跟着陛下多少年了？”

石牙想了想：“快三十年了。”

“三十年。”周大牛喃喃道，“真快。当年咱们在边关啃冻土豆的时候，谁能想到会有今天。”

石牙沉默不语。

“你知道老子这辈子最骄傲的事是什么吗？”周大牛说，“不是杀了多少敌人，不是封了什么爵位。是跟着陛下，把这片天给翻了过来。让老百姓不用再啃树皮，让孩子不用再被吃掉。”

他转头看着石牙。

“石牙，答应老子一件事。”

“老将军请说。”

“如果老子没撑过去，你要替老子守着陛下。不管朝堂上那些人怎么闹，你的刀只能对着外敌。谁要是敢动陛下，你第一个砍了他。”

石牙的眼眶也红了。

“末将发誓。”

周大牛满意地点点头，重新闭上眼睛。

勤政殿里。

李继业跪在李破面前，双手呈上那封密信。

“父皇，这是儿臣在回京途中，从玉玲珑前辈那里得到的。”

李破接过信，展开看完。