胡家乃是大关乡首屈一指的豪强，坐拥大片田产山林。赵砚心中雪亮，胡家与钟家，实乃一丘之貉，皆是盘踞地方、手眼通天的地头蛇。此次“火烧大关山、剿匪”的功绩，姚应熊、刘茂等人得了实惠，而原本在背后可能有所勾连、甚至暗中资助山匪以自肥的胡、钟两家，岂能甘心坐视？大关山有近半山场隶属大关乡，胡家以此为借口发难，表面上是索要赔偿，实则是眼红功劳，想分一杯羹，甚至是想将姚应熊拉下马来。

“刘茂能升任典史，是因其或有背景，或是利益交换，加之剿匪之功确实不小，运作得当，由吏转官，合乎常理。”赵砚暗自思忖，“可姚应熊，论功劳、论资历，谋求一个乡正（或更高）之位，竟如此艰难，反被攻讦……看来，是县衙里那位县尉大人，甚至县令本人，并不乐见姚应熊势力坐大，或是有意平衡，又或者，已被胡、钟两家的利益所打动。”

“县令也绝非善类。如此大功，竟未对姚应熊有实质嘉奖，反而纵容胡家攀咬，怕是存了坐山观虎斗、两边拿捏的心思。姚应熊说刘茂‘来历不小’，看来刘茂背后之人发力，保他上去了，而姚应熊，就成了被暂时牺牲、或需要继续博弈的棋子。”

信末，姚应熊询问他能否推测后续天气，显然是希望他能提供更多“有价值”的信息，以助其在接下来的博弈中占据主动。赵砚苦笑，就算他能“算”出来，信使已走，这冰天雪地，如何及时将信息送回？

看着桌上姚应熊派人冒险送来的粟米、腊肉、豆芽和裘皮，赵砚心中感慨。这世道，若无靠山，若无实力，寸步难行。姚应熊的处境，更让他警醒：必须更快地壮大自身，将根基扎得更深、更牢。

“先彻底消化富贵乡，以此为根基，再徐图县内其他可图之乡。届时，即便县令亲至，也要让他有所忌惮，不敢轻动！”赵砚心中念头越发清晰坚定。

“招娣！”他朝厨房方向唤了一声。

周大妹闻声出来，看到桌上东西，也是一惊：“公爹，这……”

“是姚游缴派人送来的，收起来吧。”赵砚道。

“这么多东西……咱们需不需要准备些回礼？”周大妹细心问道。

“回礼自然要准备，这个我来想办法。”赵砚笑了笑，拿起桌上那袋颗粒饱满的黄豆，“先把这些豆子磨了，做成豆腐、豆浆。豆渣也别浪费，炒一炒，送去后山，给乡亲们加餐。竹篓里的豆芽，也一并送去些。”

这袋黄豆少说有十斤，在这肉食稀罕的年月，豆类提供的蛋白质和油脂，对普通百姓而言，已是难得的美味和营养补充。

“做豆腐？”周大妹有些茫然，“公爹，我……我不会做这个。”

“我也不会。”李小草也摇头。

“我会！”厨房里，周老太探出头来，脸上带着笑，“做豆腐不难。先把豆子用水泡发，磨成浆，滤去豆渣。豆浆煮开，点入卤水或石膏，等它凝成豆腐脑，再用纱布包了，压上重物，挤出多余水分，就成了。”